汤显祖出生于一个书香世家。原居临川文昌里（今临川文昌桥东太平街汤家山），后移居沙井巷，建“玉茗堂”（内有揽秀楼、清远楼、毓霭池、金柅阁等），故又自号清远道人，晚年又号茧翁。其祖上4代均有文名：高祖、曾祖藏书、好文；祖父汤懋昭，字日新，博览群书，精黄老学说，善诗文，被学者推为“词坛名将”。

父亲汤尚贤是个知识渊博的儒士，为明嘉靖年间著名老庄学者、养生学家、藏书家，重视家族教育，为弘扬儒学，他在临川城唐公庙创建“汤氏家塾”，并聘请江西理学大师罗汝芳为塾师，课教宗族子弟，生子汤显祖、汤儒祖、汤奉祖（汤凤祖）、汤会祖、汤良祖、汤寅祖；伯父汤尚质酷爱戏曲，还从事过戏曲活动，母亲自幼熟读诗书。

罗汝芳一生讲学布道，足迹遍布各地，嘉靖四十一年（1562），罗汝芳尚在刑部郎中任上归家省亲，汤显祖的父亲汤尚贤延请罗汝芳于临川讲学，并命汤显祖诣从姑山从游，于是汤显祖“十三岁从明德（罗汝芳号）罗先生游”，亲聆其教诲，“或穆然而咨嗟，或熏然而与言，或歌诗，或鼓琴”，丰富学识，增长阅历，涤荡心灵。

从姑山是罗汝芳聚众讲学之所，左宗郢《修从姑山记》云：“从姑山者，罗先讲学道场也，先生倡明德之旨，为后学宗，四方学者响应，如声奔谷，辐辏盱江。有皈依不忍去者，相与入山密证焉。于是四方来谒先生者，无不登从姑，而从姑之胜，遂闻天下。”

嘉靖四十五年（1566），罗汝芳建“前峰书屋”于从姑山，往来求学者益众，汤父听闻此事，再度遣汤显祖听明德之旨，汤显祖便与帅机、姜鸿绪结社里中，向罗夫子问学修身之本。

罗汝芳有《汤义仍读书从姑赋赠》：“君寄洞天里，飘飘意欲仙。吟成三百首，吸尽玉冷泉。”临别之时，罗汝芳又作《玉冷泉上别汤义仍》：“之子来玉冷，日饮冷玉中。回首别春风，歌赠《玉冷曲》。”玉冷泉在罗氏讲学之所，“其后飞突而出，倒书曰‘印空’。下有方池，名曰‘玉冷泉’。”

罗汝芳为汤显祖写的两首诗，足见对其欣赏与器重。

玉冷泉上一别二十载，直至万历十四年（1586），汤显祖才在南京与夫子再度相见。此时的汤显祖任南京太常博士已有三年，久居闲职，未见迁调，生活便在安逸中显得沉沦，罗汝芳到南京见汤显祖有享乐纵情之态，对其进行责问，令其倍感汗颜。

汤显祖曾回忆这段过往：“十三岁时从明德罗先生游，血气未定，读非圣之书。所游四方，辄交其气义之士，蹈厉靡衍，几失其性。中途复见明德先生，叹而问曰：‘子与天下士日泮涣悲歌，意何为者，究竟于性命何如，何时可了？’夜思此言，不能安枕。”

在南京期间，罗汝芳“日与朱子廷益、焦子竑、李子登、陈子履祥、汤子显祖等谈学城西小寺。”这是罗汝芳与汤显祖师生间的最后一次相聚。

两年后，即万历十六年（1588）九月初二，罗汝芳离世，汤显祖多次痛悼这位给人流风穆羽之感、瑟然明清指引的恩师，感喟“夫子在而世若忻生，夫子亡而世若焦没！”

明德罗夫子在汤显祖的心目之中，对汤显祖的人生观及文学思想的形成起着极大的促进作用。

汤显祖在授业恩师罗汝芳体“仁”学说的影响下，关注生命本体的价值，产生了“生生之仁”的贵生思想。贵生不但尊身自贵，还要知晓天下之生皆当贵重，故而汤显祖在贬所徐闻、遂昌创建书院，以贯彻贵生之理。

贵生之理体现在人性中是“生生之仁”，而其核心是以“情”为基础的，此“情”赋予汤显祖以天下为己任的慷慨意气和济世情怀，使他将生命理想的终极表达在现世的社会秩序中得以践行“有情之天下”。