大航海时代的背景与原因
大航海时代是指从15世纪末到17世纪中叶，欧洲国家特别是葡萄牙、西班牙、荷兰、英国和法国等国对外扩张的一段时期。这一时期的爆发点在于技术进步。火炮、大炮和三角帆船的出现极大地增强了欧洲舰船的攻防能力，使得他们能够越过广阔的大洋，寻找新的贸易路线和殖民地。
哥伦布与新世界的第一次接触
1492年，意大利人克里斯托弗·哥伦布受西班牙皇后伊莎贝拉和国王斐迪南支持，率领三艘船只——圣玛丽亚号、皮纳号和尼娜号，从加那利群岛出发，对抗风向驶向东方，这一旅程被称为“四次横渡”。经过数月艰苦探险，他最终在美洲北部的一片小岛上登陆，这个小岛现在被认为是古巴或多米尼加共和国的一部分。哥伦布错误地相信自己已经到达了印度，因此他所到的这个新大陆被命名为“印度”（Indies），随后逐渐演变成我们今天所说的“美洲”。
葡萄牙人的探索与征服
与此同时，葡萄牙也开始了自己的探险之旅。亨利王子（后来的亨利二世）资助了一系列远征，并成功发现了非洲西岸。他还派遣维萨瓦特·德·加马成为历史上第一位穿越亚洲通往东方贸易路线的人。但最著名的是巴斯科·达伽马领导的小队，他们完成了从欧洲前往印度并回来的长途旅行。这不仅开辟了一条直接连接欧亚两大陆的地理通道，也使得葡萄牙成为当时全球性的帝国之一。
宗教改革对航海活动影响
在16世纪初，一场深刻的宗教改革运动席卷整个基督教世界，它改变了人们对于未知事物以及其意义的心态。在这一过程中，一些宗教改革者，如约翰内斯·卡尔施塔特，他主张信仰应该基于个人解释圣经，而不是传统礼仪，因此鼓励人们追求知识，以更好地理解神旨。在这样的背景下，对于自然科学尤其是天文学有着前所未有的兴趣，这种精神推动了一系列新的观测任务，比如确定地球周长以便精确计算星空位置。
殖民主义扩张及其社会经济影响
随着时间推移，大量人员涌入新发现的地方，最终导致这些地区人口数量激增。而为了维持这些繁荣发展需要大量劳动力来耕种土地或采矿，以及建立城市基础设施。此时，大量奴隶从非洲运输至美洲工作成了一个重要来源。大规模移民引起社会结构变化，同时经济上的竞争日益激烈，加剧了不同民族之间以及本土居民与外来者的矛盾。
