宋高宗赵构是宋徽宗赵佶的第九子，母显仁皇后韦氏，生于大观元年五月乙巳日（1107年6月12日），据说当时红光照遍宫室，同年八月丁丑日，赐名为赵构，授定武军节度使、检校太尉，封蜀国公。

赵构天性聪明，知识渊博，记忆力很强，他每日能读诵书籍千余言，博闻强记。同时精于书法，善真行草书，笔法洒脱婉丽，自然流畅，颇得晋人神韵，明代陶宗仪《书史会要》称：“高宗善真行草书，天纵其能，无不造妙。”其书法影响和左右了南宋书坛，后人多效法其书迹。

赵构不仅善书，也会武，臂力很强，史载他能拉动一石五斗（约二百斤）力的弓（岳飞能拉动三百斤力的弓）。

但是赵构在治理国事上十分昏聩，对金兵侵犯国土，赵构选择南渡以及屈辱求和，在位期间重用黄潜善、汪伯彦、王伦、秦桧等奸臣，打击抗金将领和忠臣良将岳飞。

他虽然在防御金兵方面作了一些部署，任命岳飞、韩世忠、吴玠、刘光世、张俊等人分区负责江、淮防务，但只把军事部署作为乞降的筹码，始终没有收复失地的打算。他把金朝派到南宋进行诱降活动的秦桧予以重用，任为宰相，同秦桧加紧进行投降活动，竭力压制岳飞等将领的抗金要求。

当绍兴十年(1140)各路宋军在对金战争中节节取胜时，宋高宗担心将领功大势重、尾大不掉，又怕迎回钦宗后自己必须退位，于是下令各路宋军班师，断送了抗金斗争的大好形势。

绍兴十一年（公元1141年），解除岳飞、韩世忠等大将的兵权，向金朝表示坚决议和的决心。不久，他与秦桧制造岳飞父子谋反冤案，以“莫须有”的罪名加以杀害，遂同金朝签定了屈辱投降的绍兴和议，向金称臣纳贡，以换取金承认自己在淮河、大散关以南地区的统治权。

十一月和议签定后，按金朝规定，秦桧事实上成了终身宰相，宋高宗虽对他日益猜忌，却仍纵容他专权跋扈，对主张抗战的臣僚加以排斥和打击。

即使在秦桧死后，宋高宗仍委任投降派万俟卨、汤思退等奸佞小人掌政，坚守对金和议条款，每年除纳贡银二十五万两、绢二十五万匹外，送给金统治者贺正旦、生辰等的礼物也“以巨万计”，只要金朝统治者索取玩好，宋高宗立即下令搜访送去，对其统治区的人民，却巧立名目加强搜括，使南宋的赋税名目比北宋时更多，剥削更加残酷。

淳熙十四年十月乙亥日（1187年11月9日），赵构病死于临安行在的德寿宫，时年八十一岁，谥号圣神武文宪孝皇帝，庙号高宗。赵构死后，棺木未下葬，直到淳熙十六年（1189年）三月丙寅日，才下葬于绍兴府会稽县之永思陵。宋光宗绍熙二年（1191年），加谥号为受命中兴全功至德圣神武文昭仁宪孝皇帝。

关于赵构，历代倾向于定位为昏庸之主。

不过，北宋是在仓促之间被金人攻陷了都城汴梁，二帝“北狩”，当赵构南渡时，身边亲兵仅一千余人，然而他通过各种方法，迅速调集人员防守住了淮河、长江，同时建立了南宋的根基。

同时，赵构也是历史上有名的书画家，著有《翰墨志》一卷，传本《顾恺之女史箴图题字》《褚遂良倪宽赞》等也有指为赵构所书者。