明太祖朱元璋建立明朝后，采用了“洪武”为年号，其主要目的在于表达他推翻元朝的革命性质和对中国历史的新开始。洪武年号使用了三十多年的时间，直到明成祖朱祁镇即位。整个时期，明军进行了一系列的征服活动，如攻取四川、云南和广西等地，对全国范围内实行统一。
明成祖朱祁镇继位后，将年号改为“永乐”，其目的是为了宣扬他的帝业辉煌，以及他所采取的一系列开疆拓土政策。他不仅大力提倡文化事业，还修建了许多重要工程，如紫禁城、故宫博物院的大量建筑群等。这一时期也是中国对外扩张的一个高峰期，他派遣郑和七次下西洋，以此来展示自己作为世界级强国的地位。
明宪宗朱见深即位后，用上了“弘治”为年号。在这一时期，虽然没有像前两任皇帝那样进行大的战争或者重大改革，但也有一些小型的战役发生，比如平定苗乱等。此外，这个时期经济相对稳定，有利于社会生产力的发展。
明英宗朱祁钰登基之后，不久就被废黜，被其侄子替换。他的一个短暂的统治期间曾用过“正统”这个年号。但由于他的政治生涯并不长，因此影响较小。而真正意义上的正统时代则是由其弟弟，即明景泰帝继续下去，他将名义上的正统变成了实际上的景泰。在这段时间里，也有了一些新的政策出台，比如限制豪强势力，并且加强中央集权。
最后的一个重要阶段是万历君主朱厚熔（万历帝）的统治。他在位期间使用了同样的年号——“万历”，这是整个明朝中最长的一个年代，它持续了62年的时间。这一时期虽然经常遭遇边疆战争，但是在国内政治上保持着一定程度的稳定。这使得经济得到恢复，并且出现了一定的繁荣现象，是当时社会文化发达的一个高潮。然而，由于内部矛盾激化，最终导致国家衰败，从而标志着清兵入关、结束了这段悠久历史。
