张纲是东汉时期的一位正直之士，他的名字在那个朝代中响彻云霄。当时的大将军梁冀贪污腐败，滥用职权残害忠良，而他却拥有极大的权力和势力，因为他的妹妹既是皇太后又是皇后，他的手下遍布朝廷，没有人敢得罪他。
有一次，朝廷任命张纲以及七位其他官员为监察史，但他们中的大多数都被派往外地去执行巡查任务。然而张纲不同，他表达了自己的担忧：“豺狼当道，为什么要去查问狐狸呢？”然后他直言不讳地上书皇帝，揭露了梁冀的十五条罪状，这一举动让满朝文武震惊。但由于梁冀的力量过于强大，即使皇帝也无从下手。从此以后，梁冘对张纲怀恨在心。
不久之后，在广陵地区，一场动乱爆发，由名叫张婴的人带领，他们杀死了地方官吏，并活跃在扬州和徐州之间。面对这一情况，朝廷束手无策。梁冘利用这个机会，将责任推给了张纲，让他成为广陵的太守。不畏惧的 张纲，只带着几十名随从，就前往了那里。在任上，他亲自出马，与叛军首领张婴进行沟通，并表示出皇上的宽容与对待污吏的严厉态度。这番诚恳的话语说服了张婴，使他哭泣着表示：“我们只是因为生活所迫才起事，我们就像是在锅里游鱼一样快要死亡，我们愿意归顺中央。”最终，该地区平静下来，从此没有再有动乱发生。
“釜中游鱼”便成为了一个比喻，用来形容那些即将灭亡的事物或人物。
