元朝末年，社会动荡不安，各地起义纷纷爆发。如明清时期著名的红巾军起义，其成员以剪辫子为标志，以“除暴安良”为口号，反对元朝统治阶级的腐败和残酷。这些起义不仅涉及农民、手工业者，还包括了一部分士绅，他们通过各种方式试图改变自己被压迫的命运。
元朝末年的另一大问题是饥荒频发。这一时期连续多年自然灾害不断，如干旱、洪水等导致粮食产量大幅下降，加上战乱破坏，这些都加剧了社会矛盾，使得人民生活更加艰难。据史料记载，在一些地区，因为饥饿而死的人数达到了惊人的程度，有的地方甚至出现了人吃人之势。
元朝灭亡前夕，各路军阀争霸称帝，这种混乱局面造成了严重的法制失效和秩序崩溃。在这种背景下，一些地方官员为了维持自身权力，不惜采取极端手段进行镇压，如施行“斩首示众”，甚至有用火器对付百姓的情况发生。此外，由于长时间战争和内忧外患，元廷内部也存在着严重的问题，比如宦官专权、官员贪污腐败等，这些都加深了社会恐怖感。
在这场政治经济危机中，最可怕的是瘟疫流行。由于战争、饥饿以及居住环境恶劣，加之医疗条件落后，全盛时期人口估计在千万级别，但到元末，则可能减少至几十万人。这场瘟疫不仅夺去了大量生命，也使得元朝政府进一步陷入困境，无力应对国内外挑战。
最终，在明太祖朱元璋领导下的红船舰队攻占南京，并在1368年正式宣布建立明王朝，从而结束了近一个世纪的蒙古统治。当这一消息传开后，对那些还在抵抗或希望能够恢复旧日繁荣的人们来说，无疑是一剂猛药，让他们认识到现实已经无法挽回，而未来又充满未知与恐慌。
