在清朝的宫廷里，每一次用膳都是一个精心布置的节目。据说，一顿御宴中有数十道菜肴，这些菜肴不仅要美味，还要安全无毒。每次进膳前，都会有专门的太监先行尝试，以确保皇帝所食之物无害。
据史书记载，乾隆年间普通百姓月收入大约为2至3两银子，而皇家的一餐就能花费好几倍甚至更多，这种巨大的差距，再加上繁复的筹备程序，就让人感受到了宫廷伙食的奢华与神秘。
按照清朝祖制，每次吃饭时，只有4名太监才能陪同进餐，其中有一位老太监负责给皇帝布菜。而在任何情况下，侍膳的大太监都必须亲自品尝每一道菜，确认其安全后才允许皇帝享用。这项严格而复杂的程序，无疑体现了当时宫廷对食品安全和尊贵待遇的极致追求。
然而，即便如此精心准备的一餐，也往往最后被浪费掉，因为按清朝规矩，皇帝不能连续三口就吃完一道菜。一方面是为了避免外人得知皇帝喜好的信息，从而防止有人以此为机可图；另一方面也是一种对权力的隐蔽展示，让臣民知道谁掌握着最终决定权力的人。
慈禧太后的用膳风度更是达到了新的高度。她的一桌佳肴竟然多达150多种，有20多种零嘴小食作为调剂。她并不直接摆放于桌面，而是由她的贴身太监端着盒子将佳肴送到她眼前，有时候，她甚至只轻轻一挑，不动声色地撤下。每日一顿饭，便需要如此周到的安排和珍贵的心思，更不要提那些盛大的寿宴所需投入的人力物力与金钱了。
从这些细节可以看出，在那个时代，即使是在极端奢侈的情况下，大量资源仍旧被用于维护一种神秘、高级、不可侵犯的地位。在这样一个充满悬念的地方，用膳不再仅仅是填饱肚子的过程，而成了一场政治、文化、经济等各个领域交织在一起的大戏。
