他生于大兴（今陕西西安），史书称：“美姿仪，少聪慧”。在北周时因父杨坚的功勋，被封为雁门郡公。开皇元年（581年）封为晋王，官拜柱国、并州总管，时年十三岁。
后又授任武卫大将军，进位上柱国、河北道行台尚书令等。屡有战功开皇八年（588年）冬天，他是领衔的统帅，在前线作战的是贺若弼和韩擒虎等名将。平陈后，他晋封太尉。平陈之后，因为隋朝政策有所偏差，江南各地叛乱。此后，他亦屡立战功。
开皇十年（590年），他奉命赴江南任扬州总管，与杨素一起平定江南高智慧的叛乱。他表现得作风简朴、不好声色、礼贤下士、谦恭谨慎，由此赢得了朝野赞颂和隋文帝夫妇的欢心。他继位后，以早年的军旅生涯为基础，对高句丽、吐谷浑和突厥发动了战争。
登基为帝据《资治通鉴》载，在仁寿四年（604年）七月，他写信请教如何处理隋文帝后事和自己登基事宜。不料送信人误将回信送至了隋文帝手上。隋文帝大怒，将柳述、元岩草拟诏书废黜杨广，重立杨勇为太子。大业三年（607年）3月4日，他诛杀侄儿长宁王杨俨，又把剩余的侄儿贬到岭南。在路途中全部被处死。
他还处死了隋朝功臣宇文弼、高颎等人。在教育制度上，他开创科举制，大规模修建东都洛阳，每月征调民夫二百万人。大运河以都城洛阳为中心，全长2700公里，是中国古代最伟大的工程之一。在军事上，他亲征吐谷浑，并对高句丽发动三次战争，但最终因农民起义而导致其失败，最终被骁果军缢杀于江都。大业十四年的末尾，也就是618年的春天，一场更大的变革即将发生，这是唐朝建立的序幕。而他的故事，也成为了历史的一部分，被世人传唱千古。
