他的出生地点是大兴（今陕西西安），史书称：“美姿仪，少聪慧”。在北周时因父杨坚的功勋，被封为雁门郡公。开皇元年（581年）封为晋王，官拜柱国、并州总管，时年十三岁。后又授任武卫大将军，进位上柱国、河北道行台尚书令等。屡有战功开皇八年（588年）冬天，他才二十岁，就率领全军平定了南朝陈的政权。在他的统治下，隋炀帝实施了一系列改革措施，如科举制度和运河工程的大规模建设。他还曾亲征吐谷浑，并对高句丽发动战争，但最终未能取得决定性的胜利。此外，他还进行了一些文化活动，如撰写诗歌作品。
然而，由于频繁的战争和过度使用民力，大量民变爆发，最终导致隋朝覆亡。大业十四年（618年），骁果军在江都发动兵变，杨广被叛军缢杀。唐朝谥炀皇帝，其孙子杨侗追谥为世祖明皇帝。
《全隋诗》录存其诗40多首，这些作品反映了他作为一个政治家和文学家的复杂性格。这段时间里，也有人提出了关于他的个性和行为问题，比如仁寿宫变以及他是否真的弑父的问题。但无论如何，他留下的历史印记是显而易见的，不仅因为他的政策，而且因为那些仍然可以感受到今天的人们所做的事情。在这段时间里，无论是在文治还是武功方面，都有着巨大的成就，但同时也带来了无法弥补的代价。
