赵旉出生于宋朝最黑暗的时刻——靖康之变，其父亲高宗赵构是那个时代最为人诟病的逃跑皇帝。赵旉在降生前三个月便被册封为检校少保、集庆军节度使、魏国公，尽管他尚未获得太子之位，但已被视作储君。他是高宗唯一的儿子，因此自降生之日起，便享受着父亲无比的宠爱与呵护。
面对金兵南侵，高宗既畏敌如虎又无计可施，只能不断地逃亡，这种行为可能源于他父兄遭俘受辱的经历，不愿重蹈覆辙。当金兵再次南下时，高宗带着家人一路逃至杭州。在那里，他遭到了宫廷政变，将皇位传给了年幼的赵旉。
苗傅和刘正彦逼迫高宗退位，并拥立赵旉为帝。元懿太子讳旉，是潘贤妃所生的长子，在建炎元年六月出生，被授予检校少保、集庆军节度使及魏国公爵。随后，他被推上了帝位，并改元明受。
然而，当隆佑太后执政后，她为了稳定局势，与宰相朱胜非商议，让赵旉即位，同时假意笼络苗傅和刘正彦，但暗中联络了驻守外地的大将，以准备复位。这场权力斗争最终导致苗傅和刘正彦因罪潜逃并遭到处刑。
随着金兵暂时北撤，高宗携带赵旉离开杭州前往建康。在途中，由于劳顿，加上疟疾，三岁不到的小主夭折。一名宫女不慎踢翻炉灶引发巨响，将小主吓死。此事震惊了整个宫廷，对于失去独子的悲痛，有说以哭泣三天三夜来形容，即使杀害宫女和保姆，也无法消除他的悲伤。最后，为了纪念这段短暂而痛苦的一段历史，一些史学家追尊他为简宗，而其他史书则选择忽略这一段历史，使得这个曾经拥有“唯一被抹去”的称号的人物成为一个谜一样存在。
