嘉庆帝虽心存善意，力图成为一代明君，但清朝仍因十大奇案及深重问题而衰落。嘉庆帝即位前，乾隆皇帝秘密立其为继承人，并于公元1796年退位，让嘉庆亲政。但乾隆未完全交出权力，只以太上皇身份操控朝纲，使得嘉庆在实际执掌时显得无足轻重。
直至乾隆去世后，嘉庆方能真正掌握权力。他首次展现决断之手，在诛杀和珅及其党羽之后，其财富被估计可覆盖清朝15年的开支。民间传言“和珅倒台，嘉庆吃饱”，反映了他的实用主义政策。
然而，即使他努力节俭、启用贬官旧臣并促进真实的信息流通，他也未能根本解决清朝的问题。在个人的能力方面， 嘉庆远不如先辈，如雍正与乾隆，他们具备更大的政治智慧和变革精神。他的改革只能停留在表面层面，而无法触及症结所在。
此外，由于内忧外患，包括贪腐官员遍布全国、社会矛盾激化以及叛乱不断，加之对西方工业化的排斥态度，以及对英国使团接待上的误会错失机遇，都极大地影响了清朝的命运，最终导致了国家走向衰败。
