嘉庆帝，清朝第七位皇帝，也是乾隆帝的十五子，其母魏佳氏是历史上著名的令妃。1773年，乾隆帝秘密立嘉庆为继承人。1796年，乾隆主动退位，让长期候命的嘉庆登基。在此过程中，乾隆虽交出玉玺，却未放弃实权，以太上皇身份操控朝政，使得嘉庆如同摆设，无权决断皇后之选。
直至1799年乾隆去世，嘉庆方有掌权机会。他即位后迅速铲除在朝的权臣和珅及其党羽，并查封其家产，为民间留下“和珅跌倒，嘉庆吃饱”说法。此后，他开放言路、启用贬官人员，并限制地方官员贡献宝贝，对过寿不允许大肆慶祝，不接受金银珠宝。
尽管如此，在他的努力下并未根本解决清朝问题。作为一个才能平庸、缺乏变革精神的人物，他仅做表面的改进而非深层次改革。这一时期内社会矛盾日益尖锐，小规模叛乱频发，但他仍旧采用救火式治理，不切实际地试图通过限制烟草等措施缓解问题。
然而，这些措施只能治标而非治本。清政府在科技与工业方面几乎无所作为，而西方国家已步入工业化阶段。在1816年英国使者访问华夏时，由于语言障碍导致误会，最终使得接见计划取消，使得中国错失了与世界交流融合的大好机会，从而导致整个国家走向了衰败。
