在中国悠久的历史长河中，农业社会一直是社会经济结构的主要组成部分。随着时间的推移，不同朝代对土地和劳动力的控制方式有所不同，这也直接关系到整个社会的稳定与否。在明朝末年，由于一系列深刻原因，导致了广大农民阶层日益增多的问题，这些问题最终爆发为一系列规模巨大的农民起义。
首先，从政治上看，明朝自建国以来实行中央集权制度，一方面确保了国家统一和政权稳固，但另一方面也导致了地方官员越来越依赖皇帝以获取晋升和利益，这种体制内外循环造成了一种腐败现象，使得地方政府无法有效地管理好当地事务，对底层百姓尤其是农民群众造成极大的困扰。同时，由于战乱频发、自然灾害不断，很多地区人口减少、土地荒废，加之税收政策苛刻，无力支付高额赋税的大量人民被迫逃荒或转业，最终成为流动人口或者入伍军人，其生活状况进一步恶化。
此外，从经济上讲，明朝晚期虽然科技进步加速，比如火药技术等，但由于对外贸易受到严重限制（例如闭关锁国），以及内部生产不够发展等因素，使得国内经济增长放缓，同时物价飞涨。这就使得那些生活在边缘的人们，即那些微不足道的小手工业者、商人以及贫穷的地主，他们都面临着生存危机。他们往往不得不借贷以应付日常开支，以致陷入债务窘境，只能通过高利贷手段维持生计，而这种恶性循环不可避免地引发了社会矛盾激化。
最后，从文化教育角度考虑，在封建统治下，上层阶级对于知识分子的态度总是既尊崇又束缚，他们用科举制度来吸纳并控制知识分子，同时通过宗教信仰来安抚下层人民。但是在明末时期，因为科举考试已经变得过于复杂繁琐，而且考取功名对于获得官职已经几乎是不可能的事情，因此大量受过教育但未能进入仕途的人才形成了一个庞大的“失意青年”群体，这些失意者往往倾向于寻找更为激烈的手段去改变自己的命运，并且很容易被革命思想所感染。
这些原因相互作用，最终促成了像李自成领导的大顺军、张献忠领导的四川反抗运动等一系列大规模农民起义。这类事件不仅震惊了整个中国，也引起了世界各国注意。在国际舞台上，它们预示着一种新的时代开始——即西方列强崛起和亚洲传统王朝衰落时期。而在国内，它们则标志着封建秩序瓦解，为后来的清初宪政改革扫清了解决各种矛盾问题提供了必要条件。
