在地球漫长的地质演化历史中，给石头中的不同元素测“基因”，就可以知道它的“家族”来源、形成时间和形成过程。年复一年给元素测“基因”，就是中国地质科学院研究员朱祥坤的工作。
作为地球科学家，朱祥坤与同位素结缘却是从仰望星空开始的。1998年，《科学》发表一篇文章称，来自火星陨石的证据指向存在生命迹象的可能，这掀起了利用同位素分析方法开展天体生物学研究的小。当时，稳定同位素分析技术还停留在一些非金属元素上，例如碳、氮、氧、硫等。2000年前后，世界上拥有先进技术的几个实验小组才开始对金属稳定同位素“下手”。朱祥坤当时所在的英国牛津大学的小组便是其中之一。
一个元素被生物利用之后，元素的‘基因’就会被改造，变得与原来不一样。与生命活动紧密相关的铁元素便成了研究目标。”接受《中国科学报》采访时，朱祥坤回忆当年。
作为创建非传统稳定同位素研究的学者之一，朱祥坤2002年回国加入中国地质科学院，从此开启了“脚踏实地”的地质科学工作。虽然当时国内科研条件不尽如人意，他却坚持坐“冷板凳”并乐在其中，用行动践行“胸怀祖国，服务人民”。
地球科学研究少不了跑野外。在野外工作中，“有用之大用”得以体现。不论是甜还是苦，都为推动科技进步贡献力量。一项将更新教科书中元素周期表成果，便是在他多年的基础研究基础上的重大创新成果。这让他对基础研究更加坚持：“基础研究是根基，不仅支撑我们做矿、做环境，还离不开包括同位素在内的一些理论框架。”
近20年来，一直忙乎着他口中‘不知道有什么用”的工作，还总是加班。在他的眼里，只要坚守认真搞基础研究，当国家有需求时，就能贡献力量。他始终难忘最初得到两个项目支持。“那是科研上的‘第一桶金’。光有想法，没有经费不行。经费到位了，那才真正独立做科研了。”
这些年来，他一共主持了6个自然科学基金项目，其中包括3个面上项目、2个重点项目、一项国家杰青项目，还参与了两期创新群体项目。在自然科学基金支持下，他带领团队取得了一系列重要发现，如全球首个碳酸盐岩稀土精确定量部分溶解法和古海洋沉积碳酸盐岩的地球化学信息提取，这些都成为地球早期环境与生命协同演化的一个重大突破。
对于国家自然科学基金持续支持的问题，对于潜心前沿基础问题提供保障，他深感荣幸。（甘晓）
