他在东汉末年，担任刘备的谋士。最初，他被大儒郑玄推荐于州里。随后，刘备领徐州牧时，以孙乾为从事。他跟随刘备转战多次，并多次作为使臣出使。在刘备占据益州后，拜孙乾为秉忠将军，其待遇仅次于麋竺，与简雍相同。不久，孙乾因病去世。
他的人物生平是这样的：最初，被郑玄推举给州里；之后，刘备领徐州牧，便辟他为从事。在建安元年（196年），刘备被吕布击败后，他也跟随刘备四方。建安五年（200年），当刘备想向北与袁绍联合时，便派孙乾出使与袁绍结盟。这显示了人们对他的信任。
建安六年（201年），当刘备被曹操击败、向南投靠 刘表时，他和麋竺先与 刘表见面，将各种事情处理得妥当，使得 刘备十分满意，与麋竺、简雍同任左将军从事中郎。甚至有信件记录了劉表对他的高度评价，说每提及袁尚、袁谭兄弟自残的事，就感到心痛悲伤，这说明劉表对他非常看重。
在建安十九年（214年），当 刘備占领益州后，他被拜为秉忠将军，其待遇仅次于麋竺，与简雍相同。不久，便因病去世。
历史上有关他的记载包括《三国志·卷三十八·蜀书八·许麋孙简伊秦传第八》、《萧氏续后汉书·卷十一·列传六》和《郝氏续后汉书·卷十八·列传第十五》等，其中陈寿称赞说：“麋竺、孙乾、简雍、伊籍，皆雍容风议，见礼於世。”而郝经则认为：“干（孙乾）、雍、籍、宓，材咸适用。”
文学形象方面，在小说《三国演义》中，他的形象与正史大体相同，为早期的谋士之一，并随着故事发展成为重要人物。在影视作品中，如1992年的电视剧《关公》，由陈忠志饰演；1994年的电视剧《三国演义》，由郭家庆夏均寅饰演等人，都曾扮演过这个角色。此外，还有其他诸如2004年的电视剧《曹操》以及2010年的电视剧《三国》的版本，也有人扮演过这位历史人物。
至今，在成都武侯祠，有一座名叫武将廊的地方，用以纪念蜀汉一朝的武将，其中排第二的是塑像中的孙乾。
