虽然第一次世界大战在1914年爆发，但德国的战争计划——“史里芬计划”，早已在1905年就已经被制定出来了。这份计划由当时的参谋总长史里芬所制定，因此它也被称为“史里芬计划”。该计划设想德国主要敌人是西方国家，所以将战略重点放在西欧，通过先发制人的手段，在四至六星期内击败法国，然后切断英国与欧洲的大陆联系，最终在三个月内赢得战争。
这份计划之后受到德皇的重视，并经过反复讨论、补充和修改，成为了德国发动全球冲突的基础蓝本。继任的参谋总长毛奇部署了整个战争。
1914年8月4日清晨，随着埃米蒂将军率领的第一、二两个集团军越过从未打仗过边境的地方，比利时，这场实施“史里芬计划”的行动开始了。在这个过程中，列日要塞的地理位置非常重要，它易守难攻，有12个装有钢筋混凝土炮塔和机枪等400件武器的防御工事，每座工事周围挖有30英尺深的人工壕沟，并配备探照灯。所有武器都可以降到地下。比利时王国1B4军队指挥官勒其将军带领40,000名士兵坚守此地，等待法国援军一到便会向德军发起进攻。
与此同时，毛奇按照“史里芬计划”又在阿尔萨斯、洛林地区深挖高筑防线，只布置少数兵力，以逸待劳，这样可以避免东、西两线同时受敌，一虚一实，将法军引入圈套中，而不是直接对抗法军。这一策略是“史里芬计划”的关键步骤，因此历史上多次强调需要保持右翼纵队完整。
然而，即使他的后任毛奇将军基本上保留了这些设想，他却不断地向东线和西线左翼分兵，使得原定的七十个师兵力的削减极大影响了战局。此举无疑违背了原来的战略意图。
法军则是在顽固但又固执不化的一位统帅霞飞领导下，一味猛攻阿尔萨斯和洛林地区，对列日要塞置之不理，从而让勒芒将军只好孤身作战。在战斗中，比利时士兵们展现出惊人的勇气，他们拒绝投降，用他们坚固的地堡抵抗着侵略者的进攻。
尽管如此，“史里芬計劃”并没有完全失败，因为它成功地引导到了马恩河上的决定性战斗。当霞飞发现自己的部队正在北面受到威胁，他迅速调整布局，将更多资源调往左侧，以便夹击德軍。但正如预期中的那样，当他意识到自己被圈套中的情况后，他不得不重新调整策略以应对即将到来的挑战。这场连续五天激烈交锋最终导致双方阵营损失惨重，但最终形成了一种相峙状态。“马恩河大会战”粉碎了所有关于快速征服法国及实现整个‘’History of the World War'' 的希望，同时彻底破坏了‘’The Schlieffen Plan'' 的完美愿景。
