虽然第一次世界大战在1914年爆发，但德国的战争计划——史里芬计划，早在1905年就已经被制定出来。从此可见，德国发动世界大战是经过深思熟虑的策略。史里芬计划是当时的参谋总长史里芬提出的，因此，它得名为“史里芬计划”。这份计划预计德国主要敌人将是在西方，所以它把战略重点放在了西欧，并设想采用“闪电战”术，在四至六周内通过比利时袭击法军后方，然后迅速打败法国，切断英国与欧洲的大陆联系。此后，再转向东部对付，以在三个月内最迟四个月内赢得战争。这份计划问世后，被重视并多次修改和补充，最终成为德国发动全球冲突的基础蓝本。
1914年8月4日清晨，随着埃米希将军率领的第一、第二两个集团军越过从未交战过边境的比利时边界，他们开始实施史里芬计划。列日要塞地势险要，每个炮台都装备有400件武器，从机枪到八英寸口径大炮，还有30英尺深的地堡和探照灯。在这个要塞周围，比利时王国1B4军队由勒其将军率领，有约40,000人坚守待援。
此外，当毛奇根据史里芬计划部署兵力时，他又在左翼阿尔萨斯、洛林地区采取了高筑壕沟、少数兵力布防以逸待劳，这是一种巧妙的手段，可以避免同时受敌，一虚一实，让法军产生迷惑，从而实现“铁钻”态势。然而，毛奇相较于他的前任更倾向于分兵两线，这显著削弱了原先右翼纵队强大的力量，为未来战局带来了巨大的影响。
尽管如此，比利时指挥官勒芒将军依然坚守列日要塞，不仅不放弃抵抗，而且还拒绝投降。当埃米希使者再次提出投降要求时，被勒芒代表傲慢地拒绝：“您忘记了比利时是一个中立国家，您们却侵犯我们，我们不会投降！”
随着双方激烈交火，加上飞机轰炸，无论如何也没有成功攻克列日要塞。当夜幕降临，那位鲁登道夫副参谋长亲自指挥步兵旅尝试穿插渗透，将士们终于占领了镇上的部分区域，但其他炮台仍旧顽强作战，使得进攻受阻。
为了确保按照“闪电战”的策略进攻法国，即必须尽快通过列日，要么调来巨型攻城榴弹炮，一下子摧毁十多座炮台。一天之后，这些信管引爆穿甲弹命中最后一座防御设施，将勒芒捕虜。这场战斗持续四天，便占据首都布鲁塞尔，然后按原先规划五路进击法国首都巴黎。但霞飞意图趁机夺回阿尔萨斯和洛林，而他认为这是一个完美机会，因为他们正好准备进入那片土地庆祝胜利。而实际上，这正是德国设下的圈套，用退却引诱法军深入，以便拉开距离，在适当时候展开攻击。
果然，当霞飞接到消息说英国远征军被击溃以及自己的一支部队遭遇三天血腥战斗而撤退，他意识到自己的错误，并调整部署以应对新形势。而毛奇只关注自己靠近巴黎的事业，却抽调两个师去东线作戰，這樣做改变了原本规定中的力量分布，使得德國軍隊右翼進攻力量從原本16個師減少到8個師，与法軍数量相仿。他不顾这一点，只因为相信自己的行动符合“闪电战”的理念。但这样的行动导致了一场著名马恩河会戦，此役结束后，“完美无缺”的历史性計劃彻底破产。
