虽然第一次世界大战在1914年爆发，但德国的战争计划——“史里芬计划”，早已在1905年就被制定出来。由此可见，德国发动全球冲突是经过精心策划的。
“史里芬计划”得名于当时的参谋总长、奥托·冯·史里芬将军，他设想了一个既激进又复杂的作战方案，旨在迅速击败法国并切断英国与欧洲大陆之间的联系。这一计划要求德军采取先发制人的策略，在四至六周内通过比利时袭击法军后方，然后迅速结束对法国和其他国家的战斗，以确保胜利。尽管这份蓝本经历了多次修改，但它成为了德国开始全面的战争行动的基础。
1914年8月4日，一场著名且具有决定性意义的一系列事件展开。在埃米希将军率领下，两支主要德国集团军越过从未经历过战斗的小型比利时边境，并向列日要塞进攻，这标志着“史里芬计划”的实施。此地的地形险峻，而且周围有12座坚固炮台，每个炮台都装备有从机枪到巨型火炮等400件武器，并环绕着30英尺深的大壕沟。勒其将军领导下的比利时王国B Corps守卫着这些要塞，准备迎接来自法国援兵时发起反攻。
与此同时，毛奇将军按照“史里芬计划”，在左翼阿尔萨斯和洛林地区进行了一种巧妙但危险的手段，即构建了一个高强度、高密集性的防御体系，从而吸引法军部队，并形成一种叫做“铁钻”的战术，这样可以避免同时受到东线西线双重压力，同时迷惑法军，使他们无法预知真正攻击方向。而对于右翼纵队，由于后任毛奇将军不断分散兵力，对原来的70个师中的部分力量进行削减，这对随后的战局产生了重大影响。
然而，当霞飞将軍指挥他的部队猛烈攻击阿尔萨斯和洛林地区，而忽视了列日要塞的问题时，“史里芬计划”中的关键步骤遭到了破坏。他迟缓地意识到自己的错误，因为他相信自己可以轻易赢得战争。但就在这个时候，比利时士兵们已经准备好迎接挑战，他们拒绝投降，并用交叉火力击退每一次冲锋，最终导致了列日要塞陷落。
尽管如此，“史里芬计划”的核心仍然是闪电般快速推进至巴黎，那样即使能够实现也会极大地改变整个战争走向。当霞飞看到消息说他的远征部队被击溃，他立即调整布署，将更多力量调往左翼，以便从另一侧夹击敌人。但毛奇误以为自己的目标快要达成，因此抽调两个集团Army去东线作战，从而减少了原本应该用于右翼进攻所需的人数。这意味着实际上执行过程中出现了一些偏离原定的步骤，使得最终结果与最初设想不符。
随后发生的是马恩河会议，这是一场规模宏大的战斗，其中涉及150万人左右，在200公里长的一条河岸上展开了一场艰苦卓绝的地面战斗。在近五天内，双方共计失去了数十万人生命，最终导致 德意志帝国支持不住，被迫撤退。此役粉碎了所有关于迅速征服法国以及整个“史里芬计划”的希望。9月14日，不久之后，就因为这一失败，毛奇被罢免职务。“完美无缺”的“史里芬计划”彻底失败，它曾经似乎能带来胜利，现在只留下遗憾和破灭之感。
