虽然第一次世界大战在1914年爆发，但德国的战争计划——“史里芬计划”，早已在1905年就被制定出来。由此可见，德国发动这场全球冲突是经过深思熟虑的。该计划是当时参谋总长史里芬所创，并因而得名。这份详尽的战略蓝图预测了西方主要敌人的行动，因此将战略重点放在西欧，以采取先发制人之策，在四至六星期内通过比利时迅速打败法国，切断英国与欧洲的大陆联系，然后转向东部对付，以在三个月最迟四个月内赢得战争。
随着时间的推移，这份计划受到德皇的重视，并且经过反复讨论、补充和修改，最终成为德国发动全面战争的基础。在继任者毛奇的一手部署下，该计划逐渐成形。
1914年8月4日清晨，两支德军越过从未交锋过边境的小型比利时军队，对列日要塞展开攻击，开始实施“史里芬计划”。列日要塞地势险要，每座炮台都配备有300多件武器，从机枪到八英寸口径大炮等，以及30英尺深的地堡和探照灯。勒其将军率领4000余名士兵守卫这一地点，他们坚守待援。
与此同时，毛奇根据“史里芬计划”又在左翼阿尔萨斯和洛林地区布置了少数兵力，以逸待劳，将法军引诱至一处关键位置构成了巧妙的防御态势，这一策略对于后来的战局至关重要，因为它避免了双线作战，使法军难以分散资源。
然而，由于法军对右翼施加压力，而不是直接攻击列日，要塞，这无意中削弱了原定方案中的关键力量。一方面，比利时守将勒芒坚持抵抗，一方面，埃米希将军则认为他们会不战而降，他派使者前往要求投降，但遭到了拒绝。此刻，比利时代表以傲慢言辞回应：“你们竟然侵犯我们的国家，我们怎能放弃抵抗？”使者再次威胁说：“如果你们不投降，我们将轰炸你的城市！”但勒芒坚决表示：“我们必须保持独立，不会屈服。”
随后，“史里芬计划”中规定使用飞机进行空袭，但这些行动并没有取得预期效果，只是在第二天夜晚，大量飞机轮番轰炸导致周围地区变得火海遍布。尽管如此，比利时士兵继续顽强战斗，每次冲锋都遭遇失败。但直到8月16日，当巨型攻城榴弹炮摧毁最后一座炮台之后，加上穿甲弹击中指挥部造成混乱及伤亡事件发生后，比利时指挥官被迫投降。
随着比利时首都布鲁塞尔陷落，“史里芬計劃”的主体部分即便执行完毕，其余步骤也紧跟其后，其中包括五路进攻法国。而霞飞将军命令法队迎接挑戰並顺利占领阿尔萨斯和洛林地区，当他们回到这些地方時，全体士兵均感到激动并庆祝胜利，却不知这是对方精心设计好的圈套，让他們深入後便可以拉开距离，在适当的时候展开反击。
结果证明，“马恩河大会战”彻底粉碎了这个旨在迅速征服法国以及整个“史里芬計劃”的目标。这场血腥较量让双方损失慘重，最终形成相峙状态。“马恩河大会战”的失败意味著整个“史里芬計劃”的破灭，此役刚结束，就让毛奇失去了他的职位，被迫承认自己的错误。他明白地说：“我们输掉了整个战争。”
