蟒袍，亦称花衣，由于其上绣有蟒纹而得名。古代官员的礼服，上绣蟒非龙，只因爪上四趾，而皇家之龙五趾，所以四爪(趾)龙为蟒，故称。又名花衣、蟒服。妇女受封诰者，也可披戴之。蟒，即中国戏曲服装专用名称，即蟒袍。
蟒袍款式齐肩圆领，大襟（右衽），阔袖（带水袖），袍长及足，袖裉下有摆衩子：周身以金或银线及彩色绒线刺绣艺术纹样。女式与男式大致相同。此外，在古代，加身蟒袍，是大夫们的最高理想，即位极人臣，荣华富贵。
然而，不是所有明朝官员都能穿着这样的衣服，它们通常是由皇帝特别恩赐，并为了保持这一尊荣，明廷屡次申令不许随便穿着此类服饰，如嘉靖年即有“文武官不许擅用飞鱼、斗牛等禁制华异服色”，更早一些的天顺、正德诸年，也多次申禁此事，“违例奏请飞鱼衣服者科道纠劾治以重罪”。
那么谁能获赐穿着这种特殊的衣服呢？因为它不是常见的日常装扮，所以赐予这种荣誉没有固定的标准。不过一般也要是巨大的贡献且被皇帝信任的人。在洪武朝时期，有学士罗复仁曾获得了这样高尚的地位，他据说是明代第一个获得赐予虫纹袍的人。
其他著名人物如刘健、李东阳、徐阶和张居正都曾经获得过这份殊荣。此外，从永乐十五年开始，便也有授予藩属国或者北地民族首领虫纹 袍的情况，但这并非一成不变，不是所有“外国元首”或部落渠酋都能获得这样的恩赐。
至于这些衣物，还有一些不同的款式，如盘蟒、大红坐蟒等，每种都是独特的设计，并且不同位置上的刺绣也会反映出不同的身份层级。而虽然存在多样化，但是总体可以分为两类，一种是全身覆盖鳞片图案，这是一种非常尊贵的一种；另一种则是在补子、当膝或贴里处添加鳞片图案，这在尊严度上相对较低。但到了晚期，甚至有人私自使用这些珍贵的衣物，使得这个传统逐渐失去原有的意义和价值。
最后，有趣的是一次事件发生在嘉靖十六年，当兵部尚书张瓢朝见后，被指控似已穿上了“虫纹”。因此，他被责备：“尚书二品何自服虫。”这对于他来说是一个非常严重的事情，最终导致他不得不解释自己的行为：“我所披戴的是钦赐飞鱼服，其颜色鲜艳，与‘虫’相仿耳。”显然，即使是在最顶尖的人物中，也难免会出现误解，因为这些官方授予给人的礼仪性质如此神圣，以至于每个细节都需要格外小心处理。这场面对面的尴尬，让我们深刻感受到那些历史人物生活中的微妙差错与困境，以及他们如何在复杂社会环境中寻求认同与尊重。
