在法国中部都兰省希农城，拉伯雷于1494年出生，这个城市给了他一个自由自在而快乐幸福的童年。他的父亲是一位有钱的法官，在父亲的庄园里，他接受了死气沉沉、枯燥无味的宗教教育后，又进入了修道院当了一名修士。
然而，修士生活对于拉伯雷来说充满了反感，他开始学习希腊文，以此了解古代文化。当时，修道院禁止学习古代文化，将拉伯雷所有书籍没收。愤怒之下，他转到另一个修道院。在那里，他遇到了一个同样喜欢古典文化的人，他们是老朋友，这让他能够自由地研究这些知识。
随后，拉伯雷跟随大主教前往罗马，那是一个文艺复兴运动发源的地方。他访问了许多名人和历史遗迹，同时学习宗教、哲学、数学、音韵学、法律、考古学和天文学等多方面知识，最终成为了一个博学的人。
1530年，尽管已经36岁，但拉伯雷只用两个月时间就获得医学博士，并成为了一名医师。他还在巴黎深造，不久获得硕士和博士学位，并勇敢地解剖了一具被绞死囚犯尸体，这种行为在当时非常冒险，因为它会触怒天主教会。
最为人们所熟知的是他的长篇巨作《巨人传》。1532年，《巨人传》的第一部分出版一年后第二部分也问世，都署以“那西埃”之名。这本书一经出版，就受到了城市资产阶级和社会底层人民的大力欢迎，但却遭到了教会和贵族极端仇视，被法院判定为非法出版物。
1545年，在国王特许发行证保护下，《巨人传》的第三部分才得以以真实姓名出版。但不久国王去世，该书又被列入禁书名单，其出版商被烧死，拉伯雷不得不逃亡直至1550年才能返回法国。此后，他担任宗教职务并兼顾治疗贫困者，还曾教授学校学生。在闲暇时光里，他完成了《巨人传》的第四五部。这部作品创作时间跨度达20余年。一经发布，便风靡一时，其销售量超过《圣经》九年的总销量，一千多年来，它已有过200多次翻译版本！包括中国，也有很多版本。《巨人传》揭露了中世纪教会黑暗腐败的一面，同时反映出文艺复兴时期的人文主义者对资产阶级性解放追求的心理状态。在拉伯雷理想社会中，每个人都是善良且纯朴，而他的行为准则是：“你爱做什么，就做什么”。读完这部小说，每个人都能快意地笑，有时候爽朗地笑，有时候尽情地笑，这就是为什么人们尊称他为“伟大的笑匠”的原因之一。
1553年的四月九日，当拉伯雷离开这个世界的时候，只微笑着说：“把幕布撤掉吧，我们戏已经结束。”
