在第一次世界大战的初期，德国坚持实施“施里芬计划”，将主要军力部署于西线，以闪电战迅速击败法国。然而，他们在东线仅配备了一个集团军——第八集团军，来对抗俄国的进攻。这一策略是英法与德国共同制定的，其目的是在德国集中力量打仗时，俄罗斯会同时进攻东普鲁士和奥匈帝国的加利西亚，从而分散德意志帝国的兵力。
战争刚开始不久，俄罗斯参谋总长吉林斯基将军向法国保证，在两周内，将有80万名俄军准备好作战。在1914年8月中旬，吉林斯基率领两个集团军开启了东线战场，他命令莱宁堪普和萨松诺夫各自带领一个集团军，从不同的方向推进至东普鲁士。守卫东线的第八集团军毫无防备，被迫向西撤退。
这次胜利让俄罗斯感到得意，但他们很快就面临着长时间作战所带来的挑战：后勤补给不足、物资短缺以及士气低落。更糟糕的是，这两个集团之间出现了100公里的空隙地带，这为德国提供了攻击机会。
霍夫曼上校提出了一个攻击萨松诺夫第二集团 army 的计划，并据此解释了他对即将到来的战斗充满信心。他还分享了一段过去的事故，即两位高级将领莱宁堪普和萨松诺夫曾因误会爆发过争执，现在却被迫同事协同作战，这种情况下合作不可能顺畅。
尽管如此，参谋长还是决定遵循霍夫曼上校的计划，对萨松诺夫发起首先攻击。而另一方面，一位通讯兵报告说，他们截获到了明码电报，其中包含有关俄方调动部队的情况。但是这个明码电报并不是敌人的阴谋，而是一种常见做法，因为野戦部队通常不使用密码通信。
随着讨论进行，德方决定按照霍夫曼上校提出的方案行动。一支小型部队被派出吸引萨松诺夫，然后再从侧翼发起猛烈攻击。当夜幕降临时，一场混乱的情景发生：疲惫不堪但仍然追击的小股团体突然发现自己正处于包围之中，而那些已经放弃抵抗的人们则试图逃脱，只有少数人幸存下来或成功逃脱到了安全的地方。在坦伦堡附近，一次突袭导致整个第二十九个师几乎全数覆灭，不幸中的大幸只有少部分官兵能够生还。
由于失去了联系，与第一师相隔几百公里远行之际，还未意识到危险接近，因此，当听到消息时才惊觉自己的判断错误。这场悲剧性的失败使得吉林斯基不得不承认其决策上的错误，并立即命令莱宁堪普寻找失踪的大量士兵。然而，此刻已太晚，再也没有回天之力可言。
