在法国中部都兰省希农城，拉伯雷于1494年出生，其父亲是一位富有的法官。他在父亲的庄园里度过了一个自由自在而快乐幸福的童年。随后，他接受了死气沉沉、枯燥无味的宗教教育，并进入了一所修道院当修士。
然而，修士生活对拉伯雷来说是刻板乏味且受清规戒律束缚，这让他非常反感。他开始学习希腊文，以此了解古代文化。当时，修道院禁止学习古代文化，因为它们被认为是异端学说，所以他们搜走了拉伯雷所有书籍。愤怒之下，拉伯雷转到另一所修道院。
在新修道院，他幸运地遇到了一个喜欢古代文化的主持人，他们也是老朋友，这使得拉伯雷能够自由地研究古代文化。后来，他跟随大主教去罗马旅行，在文艺复兴运动发源地意大利游览名人和遗迹，同时学习宗教、哲学、数学、音韵、法律和考古等多种知识，最终成为了一个博学的人。
1530年，尽管已经36岁，但拉伯雷以仅两月时间获得医学博士学位，并成为医师。此后，他又前往巴黎深造，不久即获得硕士和博士学位。在1547年，他勇敢地解剖了一具被绞死囚犯尸体，这一行为在当时十分冒险，因为它激怒了天主教会。
最著名的是他的长篇小说《巨人传》，其第一部于1532年出版，由那西埃署名。一年后第二部出版，也由那西埃署名。这本书受到城市资产阶级和社会底层人民欢迎，但遭到了教会和贵族极端仇视，被法院宣布为禁书。
直到1545年的国王特许证保护下，《巨人传》第三部才以真实姓名出版。但不久国王去世，该书再次被列为禁书，出版商遭烧死，而拉伯雷不得不外逃。在1550年得到允许返回法国之后，他担任宗教职务并治愈贫民，还教授学校课程。在这段时间里，他完成了《巨人传》的第四及第五部分。这部作品创作前后共历经20个春秋。《巨人传》发行後迅速风靡，一时间销售量超过圣经九年的总销量。一千多年的光阴过去，它用各种文字出了200多个版本，在我国也有许多版本。而这些故事揭示了中世纪基督教会黑暗腐败的一面，以及文艺复兴时期的人文主义者追求个人解放的心愿。在他的理想社会里，每个人都是善良纯朴，而他的行为准则就是：“做你喜欢的事情”。读着他笔下的《巨人的传》，人们可以轻松快意地笑声连连，为他赢得“伟大的笑匠”美誉。而最终，在1553年的4月9日，当生命即将结束时，笑容依旧挂着脸上，“落幕吧，让戏剧完结。”
