在法国中部都兰省希农城，拉伯雷于1494年出生，这个城市给了他一个自由自在而快乐幸福的童年。他的父亲是一位有钱的法官。在接受死气沉沉、枯燥无味的宗教教育后，他进修道院当了修士，但不久就因为反感刻板乏味和清规戒律的束缚开始学习希腊文。这段经历使他对希腊和罗马古代文化产生了浓厚兴趣。当时，修道院禁止学习古代文化，因为它们被认为是追求异端学说，所以拉伯雷失去了所有书籍。他愤怒之下换了一所修道院，在那里遇到了一个喜欢古代文化的主持人，他们相互支持，使得拉伯雷能够继续研究古代文化。
随后，拉伯雷跟随大主教到罗马旅行，这次旅行让他接触到了文艺复兴运动，并访问了许多名人和著名景点。此外，他还学习了宗教、哲学、数学、音韵、法律、考古和天文学等多种知识，最终成为一位博学的人。在医学方面，他以仅仅两个月时间获得学士学位，并迅速升至硕士和博士级别，还进行过解剖工作，这在当时是一项极具争议的大胆行动。
最终，拉伯雷以《巨人传》成为了后世赞扬的一大遗产。这部长篇小说分为五部分，从1532年起陆续出版，每一部分都受到不同的反应：社会底层人民热爱它，而教会与贵族则予以排斥。经过国王特许发行证保护后的第三部发表，以及之后发生的一系列事件，如出版商被烧死以及作者逃亡，《巨人传》的第四及第五部分才得以完成并出版。整个创作过程持续二十余年，《巨人传》最终风靡一时，其销售量超过了《圣经》九年的总销量，一千多年来，它已经有200多个版本流传下来。在中国，就有众多版本流行。
通过作品，拉伯雷揭露了中世纪教会的黑暗面，同时也反映出了文艺复兴时期对于资产阶级理想生活方式追求的人文主义思想。他的理想社会是一个善良的人性占据中心地位的地方，其中“你爱做什么，就做什么”成为了行为准则。而他的作品带来了欢笑，让人们能够快意地笑声此起彼伏，为其赢得“伟大的笑匠”的美誉。
最后，在1553年的4月9日，拉伯雷在巴黎离开这个世界，当他临终前，他微笑着说：“演完啦。”
