在第一次世界大战的初期，德国坚持实施“施里芬计划”，将主要军力部署于西线，以迅速攻破巴黎并打败法国。然而，他们对东线的态度却相对轻视，只派出一个集团军——第八集团军来抵御俄罗斯的进攻。这种战略安排是基于英法共同制定的计划，它旨在一旦德国集中精力对付法国，就在东线同时发动攻击，以牵制俄罗斯兵力的分散。
战争刚开始时，俄方的参谋总长吉林斯基将军向法国保证，在两周内将有80万名俄军准备好作战。他率领两个集团军开启了东线战场，分别由莱宁堪普和萨松诺夫指挥，一路深入普鲁士。德国第八集团军毫无防备，被迫撤退。
这次胜利让俄军充满信心，但由于后勤补给不足、食物和弹药短缺，以及长途运输问题，最终导致士气低落。在这个过程中，两个集团军之间出现了一条100公里的空隙地带，这为德方提供了攻击机会。
霍夫曼上校提出了一个作战计划，他建议首先攻击萨松诺夫指挥的第二集团军，因为他认为莱宁堪普不会援助对方。此举得到了参谋长的支持，并最终实施成功。当萨松诺夫追击时，他发现自己的两翼出现大量敌人，而他的请求暂停追击以免被夹击遭到了吉林斯基忽视。
随着夜幕降临，德国发起突然袭击，将疲惫不堪的俄第二十九集群包围起来。这场战斗极其残酷，有些士兵甚至掉入湖中淹死。一天之后，当清晨曦光照耀下，坦伦堡附近已成为了一个死亡之地，大量俘虏和遗体散布四处。而萨松诺夫自己也在绝望之下结束了生命。剩下的第一集群很快就被消灭干净，不久后莱宁堪普也因失误而被撤职。而霍夫曼上校则因为其策略性胜利而晋升少将，并担任了整个东线地区的地面部队总参谋长，从此这场激烈战斗被称为坦伦堡战役。
