在法国中部都兰省希农城，拉伯雷于1494年出生，这个城市是他的父亲法官的庄园所在地。拉伯雷的童年充满了自由和快乐，他接受了死气沉沉、枯燥无味的宗教教育后，又进入修道院成为了一名修士。然而，修士生活对他来说太过刻板和乏味，而且受到了清规戒律的束缚，使得他非常反感。他开始学习希腊文，并通过它了解到希腊和罗马古代文化。当时，修道院禁止学习古代文化，因为他们认为学习希腊文是追求异端学说，因此搜走了拉伯雷所有书籍。愤怒之下，拉伯雷换了一个新的修道院。在新修道院里，他幸运地遇到了一个喜欢古代文化的主持人，他们又是老相识，所以拉伯雷终于可以自由地研究古代文化。
随后，拉伯雷跟随大主教出使罗马，在意大利游览文艺复兴运动发源地，并访问了许多名人和古迹。他学习了宗教、哲学、数学、音韵、法律、考古、天文等多种知识，最终成为了一个博学的人。在1530年，他攻读医学并在两个月内获得学士学位，当上了医师。此后，他还在巴黎深造，不久获得硕士和博士学位，并勇敢解剖了一具被绞死囚犯尸体，这在当时是一项极为大胆且冒险的事情。
最让后人铭记的是他的长篇巨作《巨人传》。1532年，《巨人传》第一部出版，一年之后第二部也出版，都署名那西埃。这本书一经出版，就受到城市资产阶级和社会下层人民热烈欢迎，但却遭到了教会和贵族的极端仇视，被法院宣布为禁书。但是在1545年的国王特许发行证保护下，《巨人传》的第三部才以真实姓名出版。不久国王去世，《巨人传》再次被列为禁书，而出版商则被烧死，迫使拉伯雷逃离法国直至1550年才得以回归。
回到法国后，拉伯雷担任宗教职务，同时业余时间帮助穷苦的人治病，也曾作为教师教授学校课程。在闲暇时间，他完成了《巨人传》的第四五部。这本小说创作前后历经20年的时间，其影响力如此之大，以至于两百多个版本流传千百载！《巨人传》揭露中世纪教会黑暗腐朽，以及文艺复兴时期的人文主义者对资产阶级性解放追求的理想化表达。在他的理想社会里，每个人都是善良纯朴，对于“你爱做什么，就做什么”的行为准则感到快意而笑，即便是在阅读这本作品时，也能尽情享受其幽默风趣，为他赢得“伟大的笑匠”称号。
最后，在1553年的4月9日，在巴黎的一段旅程结束之前，那场戏幕终于落下，只有笑声留存下来。
