在第一次世界大战的初期，德国坚持实施“施里芬计划”，将主要军力部署于西线，以迅速攻破巴黎并打败法国。然而，他们错误地判断俄国不可能立即对东普鲁士采取行动，因此仅在东线配置了一个集团军——第八集团军来抵御进攻。这种战略是与英法共同制定的，它要求一旦德国集中精力对付法国，就必须在东线同时进攻东普鲁士和奥地利的加利西亚，以此分散德国的兵力。
战争刚开始时，俄罗斯参谋总长吉林斯基向法国保证，在两周内，将有80万名俄军准备好战斗。他率领两个集团军开启了东线战场，并以莱宁堪普和萨松诺夫为首，每个集团军独立行事，没有相互配合。在最初的一段时间里，俄军取得了一些成功，但随后由于战线过长、后方补给不足，全体官兵饥饿、疲惫，不断出现缺乏食物、弹药和运输工具的情况。此外，由于两个集团之间存在100公里的空隙区域，这成为了德方攻击的一个关键点。
霍夫曼上校利用这个弱点提出了一个作战计划，建议先攻击萨松诺夫指挥的第二集团军。尽管参谋长表达了担忧，但霍夫曼坚持认为他们之间的距离足够远，而且历史上的误会使得他们不太可能相互支持。根据霍夫曼提供的情报，参谋们决定执行他的策略，即牵制莱宁堪普领导下的第一集团军，同时将主力部队调往萨松诺夫第二集团軍兩翼。
当两支敌对势力的接触发生时，一支小规模的德意志部队故意撤退，让萨松诺夫相信这是全面的退却，他于是命令追击。但很快，他意识到自己被包围，便请求暂停追击，而吉林斯基则回电斥责他为懦弱，并继续命令前进。这份明码电报落入德方手中，他们因此能够放心地进行包围行动。
8月26日夜晚，当疲惫不堪的俄罗斯士兵沉睡之际，突然遭到了猛烈袭击。一夜之间，大约十几万名俄罗斯士兵被俘虏或失踪，只剩下一些逃脱者。而这次悲剧性的失败，被称为坦伦堡战役，是由于多方面因素导致的大败，其中包括通信安全问题、指挥失误以及过度自信等。在之后的一系列战斗中，莱宁堪普领导下的第一集团也遭遇同样的命运，最终损失14.5万余人，其领导者也被迫辞职。
