在第一次世界大战的初期，德国坚持实施“施里芬计划”，将主要军力部署于西线，以闪电战迅速击败法国。然而，他们在东线仅配备了第八集团军，准备应对俄罗斯的威胁。这一战略是与英国和法国共同制定的，它旨在当德国集中力量对付法国时，在东线发动进攻，迫使德国分散兵力。
战争刚开始不久，俄罗斯的参谋总长吉林斯基向法国保证，将在两周内部署80万名士兵准备战斗。1914年8月中旬，吉林斯基率领两个集团军开启了东线作战，由莱宁堪普和萨松诺夫各自带领一个集团军，从不同的方向推进到东普鲁士。
面对毫无防备的第八集团军，一时间德国守军措手不及，只能仓促撤退。俄军初战告捷，但随着时间推移，因长途行軍而缺乏补给、饥疲交加以及两个集团军之间出现空隙地带，其士气逐渐低落。
霍夫曼上校提出了一个攻击萨松诺夫第二集团军的计划，并认为这将会导致莱宁堪普前来援助的情况，因此有可能形成被包围并吃掉的危险局面。不过，这一计划遭到了参谋长的一番质疑，因为他担心这会导致双方互相牵制，而不是有效打击敌人。
霍夫曼上校坚持自己的想法，并解释了他十年前亲眼所见的事故——萨松诺夫和莱宁堪普之间因历史恩怨结下深仇大恨，此次合作难以期待团结协作。他还指出由于明码电报被截获，其中包含关于俄罗斯兵力的调动信息，这可能是阴谋也可能只是疏忽。此后，一系列讨论后，根据霍夫曼上校的建议，对萨松诺夫发起首先攻击，然后再牵制莱宁堪普行动。
经过一番激烈战斗，最终俄第二集团军建立起来，但其通信失误导致他们错过了一次机会。当夜幕降临时，德方趁机发起突袭，不幸的是，当天清晨发现自己已经被包围。而尝试求救也未能得到回复。在紧急情况下，无奈之下，该团队只好继续奋斗至最后关头，最终损失惨重，被俘者达近10万人，大炮数百门被毁。在此之后，“坦伦堡战役”成为了纪念这一重大胜利的一部分。
