在法国中部都兰省希农城，拉伯雷于1494年出生，其父是一位富有的法官。他在父亲的庄园里度过了自由自在而快乐幸福的童年。十几岁后，他接受了死气沉沉、枯燥无味的宗教教育，并且曾经进修道院当了一名修士。
然而，修士的生活对拉伯雷来说太刻板乏味了，又受清规戒律的束缚，这使他非常反感。他开始学习希腊文，以此了解希腊和罗马古代文化。当时，修道院禁止学习古代文化，因为他们认为学习希腊文是追求异端学说，所以修道院搜走了拉伯雷所有书籍。愤怒之下，拉伯雷换到了另一个修道院。
在新 修道院里，他幸运地遇到了一个也喜欢古代文化的主持人，加上他们又是老相识，拉伯雷终于可以自由地研究古代文化了。后来，他跟随大主教出使罗马，在文艺复兴运动发祥地意大利游览名人和古迹，学习宗教、哲学、数学、音韵、法律、考古和天文学等多种知识，最终成为一位博学的人。
1530年，当他36岁时，他进大学攻读医学，但仅用两个月时间就获得了学士学位并成为了医师。不久之后，他又到巴黎继续深造，不仅获得硕士，还顺利获得博士学位。在他的时代，这样的迅速取得成就对于普通人来说几乎是不可能的事。
最著名的是他的长篇巨作《巨人传》。1532年，《巨人传》的第一部分出版，一年后第二部分也出版。这本书署名为那西埃，它发布后立即受到城市资产阶级和社会底层人民热烈欢迎，但却遭到了教会和贵族极端仇视，并被法院宣布为非法作品。
1545年的国王特许发行证保护下，《巨人的传》的第三部分以真实姓名出版。但不久后国王去世，再次将小说列为非法作品，导致出版商被烧死，而拉伯雷不得不逃亡直至1550年才能返回法国。在回国后的日子里，他担任宗教职务，同时业余时间帮助穷人治病，并且还担任学校教师。在闲暇时光中完成《巨人的传》的第四五部，这部小说创作前后历经20年的时间。
《巨人的传》一旦发布便风靡一时，在销售额上超过了圣经九年的总计数量。一千多年的时间内，它已经有200多个版本问世，其中包括我国众多版本。这部作品揭示了中世纪教会黑暗腐朽的一面，同时反映出了文艺复兴时期的人文主义者对资产阶级性解放追求的心理状态。在他的理想社会中，每个人都是善良纯朴，他们遵循着简单而直接的话语：“你爱做什么，就做什么”。正因为如此，每阅读完这本书的人都会快意地笑出来，這就是人们尊称他為“伟大的笑匠”的原因之一。而最终，在1553年4月9日，即告别这个世界的时候，那个充满活力与幽默感的人微笑着说：“让幕落吧，该结束啦。”
