在第一次世界大战的前线，德国军队紧密按照“施里芬计划”布局，集中优势兵力在西线对抗法国。然而，他们对东线的部署却显得过于轻视，只配备了一个集团军——第八集团军来抵御俄国的进攻。这一策略是由英、法共同制定的，它旨在一旦德国集中精力对付法国，就要在东线同时发起攻击，以牵制俄国的行动。
战争刚开始不久，俄罗斯参谋总长吉林斯基将军就向法国保证，在两周内，将有80万俄军准备好战斗。他率领两个集团军分别从莱宁堪普和萨松诺夫开辟东线战场，并以迅雷不及掩耳之势深入普鲁士。守卫东线的第八集团军毫无防备，被迫向西撤退。
初战告捷后，两个集团军各行其事，但由于战线过长和后方供给不足，最终陷入饥饿、疲惫和低落士气的情况。在这段时间里，一位名为霍夫曼上校的人物提出了一个巧妙的作战计划，他建议首先攻击萨松诺夫指挥的第二集团军，而不是直接面对莱宁堪普所带领的一支更强大的第一集团軍。
尽管有参谋长表达了担忧，但霍夫曼坚持他的想法并解释了他十年前亲眼见证的一次事件，那是在日俄战争期间，他目睹萨松诺夫与莱宁堪普之间因误会而结下怨恨。霍夫曼认为，这种怨恨会导致他们无法协同作战，因此应该首先打败萨松诺夫。
最终，根据霍夫曼的建议，德国决定实施他的计划。他们故意放出消息吸引萨松诺夫，然后迅速集结兵力包围他的第二集团军。一夜之间，一场悲剧发生了：十几万名疲惫不堪、缺乏食物和弹药的俄罗斯士兵被德国包围，不仅遭受重创，还失去了近10万人被俘，大量炮火损失。而其中一人，即萨松诺夫，在绝望中结束了自己的生命。
随着这个消息传回中央，对策变成了追击已经不存在的大部分敌人，而剩余的小股敌人则很容易处理。此时，一切似乎都证明了霍夫曼关于两个冤家将不会合作的情报准确无误。他因此获得晋升，并成为了德国内部对于这一系列成功行动中的关键人物之一，这次胜利也被称为坦伦堡战役。
