在第一次世界大战的初期，德国坚持实施“施里芬计划”，将主要军力部署于西线，以迅速攻破巴黎并打败法国。然而，他们错误地判断俄国不可能立即对东普鲁士采取行动，因此仅在东线配置了一个集团军——第八集团军来抵御进攻。这种战略是与英法共同制定的，它要求一旦德国集中精力对付法国，就要在东线同时进攻东普鲁士和奥地利的加利西亚，迫使德国两线作战，从而分散他们的兵力。
战争刚开始时，参谋总长吉林斯基将军向法国保证，在两个星期内，将有80万俄军准备战斗。1914年8月中旬，吉林斯基率领两个集团军开辟东线战场，由莱宁堪普和萨松诺夫各率一个集团军，兵分两路进攻东普鲁士。当时守备在这条前线的德国第八集团毫无防备，只得向西撤退。
俄军初战告捷，但过了一段时间，因战线过长、后方供给不足，全体官兵饥疲交加，没有斗志。尤其是在两个集团之间出现了100公里空隙地带，这为霍夫曼上校提供了攻击萨松诺夫第二集团的问题机会。
尽管参谋长对此表示担忧，但霍夫曼坚信这是个绝佳机会，因为他了解到莱宁堪普和萨松诺夫曾经就某次事件结下怨恨。在一次电报中，一位通讯员截获到了明码电报，这让所有人都惊讶不已。霍夫曼解释说，这种通信方式并不常见，是野战部队使用的一种简单方法，而不是阴谋。这份信息被用来决定按照他的计划首先攻击萨松诺夫。
随后，一支小队诱敌而去，然后溃逃，让萨松诺夫误以为是全面的撤退，他根据电报指令追击。但当他发现自己的翼侧出现大量敌人时，他意识到自己可能陷入包围，便请求暂停追击以避免被夹击。他发出的明码电报落入德手，被用来进一步包围他的部队。
8月26日夜晚，德軍突然发起攻击，当天清晨，他们包围了十几万人的第二集团。大约十万名俄罗斯士兵投降或阵亡，只有少数幸存者逃脱。而且，有些士兵甚至掉入湖泊淹死。在坦伦堡附近的大混乱中，有些连队甚至无法组织有效抵抗，最终全数覆灭。此役成为了历史上的著名“坦伦堡之役”。
