在第一次世界大战的初期，德国坚持实施“施里芬计划”，将主要军力部署于西线，以迅速攻破巴黎并打败法国。然而，他们对东线的态度却相对轻视，只派出一个集团军——第八集团军来抵御俄罗斯的进攻。这种战略是基于英法两国制定的共同计划，该计划规定只要德国集中精力对付法国，就应在东线同时发动进攻，迫使德国在两个战场上分散兵力。
战争一开始不久，俄罗斯参谋总长吉林斯基将军向法国保证，将在两周内准备８０万名士兵进行战斗。他随后率领两个集团军开启了东线战役，由莱宁堪普和萨松诺夫各自带领一个集团军，从不同方向推进到东普鲁士。一时间，德国第八集团军措手不及，被迫向西撤退。
俄罗斯的早期胜利让他们感到得意，但很快由于战线过长、后勤补给不足以及饥饿和弹药短缺的问题，他们士气低落。在这段时间里，两个俄罗斯集团軍之间出现了一条１００公里宽阔的空隙地带。
霍夫曼上校利用这一弱点提出了攻击萨松诺夫第二集团軍的作战计划，并且成功说服了其他将领采纳这个策略。尽管有参谋长表示担忧，但霍夫曼坚信他的判断正确，因为他记得十年前发生的一件事：萨松诺夫和莱宁堪普曾因误会而产生深仇大恨，现在再次被置于同一阵营下合作，这几乎是不可能的事情。
随着情报显示俄方使用明码电报传递指令，一切都似乎为他们工作顺利。但实际上，这只是为了诱捕更大的敌人。当德军小组假装溃逃时，萨松诺夫追击，而当他接近时，他发现自己的两翼已经被包围。这时候，他意识到自己受到了背叛，却仍然无法改变命运，被困在坦伦堡附近，与剩余的大量部队一起遭到了包围与毁灭性打击。
最终，在坦伦堡附近的一场惨烈战斗中，大约十几万名俄罗斯士兵投降或死亡，只有少数幸存者逃脱。而第二位高级官员萨松诺夫，在绝望之下结束了自己的生命。另一位领导人吉林斯基则因为错误判断而面临失职处罚，最终导致莱宁堪普的人马也遭到了重创。此次重大失败被称为“坦伦堡战役”，由霍夫曼设计并执行，是一次关键性的胜利，为其职业生涯奠定了基础。
