从前，长江上频繁的战斗和事故导致了无数生命的丧失。水中生灵众多，船夫们必须学习法术以自卫。然而，有些人却利用法术进行不正当行为。其中，有一个名叫王升的船夫，他在法术方面非常高明，但同时也极具心机，不仅远近闻名，而且因其恶劣行径而臭名昭著。
有一次，一位武昌的举人杨仁计划前往四川深造，他雇了一艘船准备顺江而上。在这次航行中，杨仁遇到了王升，这个船夫因为自己的法术能力而对杨仁不敬，并且与他的书童发生冲突。当他们到达江陵后，杨仁将王升告上了官府，由于县令是杨仁熟人的关系，王升遭受了五十大板的惩罚。
第二天，杨仁换了一条船继续向前航行。不久，其新船桅杆折断，又有桨子掉落。这时，那位负责操舵的人说：“这肯定是有人施加了咒语，让我们的运气这么差。”他请求杨仁下船，以便选择合适的时候再试一次。但尽管如此，他们仍旧不得不继续前进，因为那位操舵者担心驶过险滩时会遇到更大的危险。
果然，在接下来五里水域之后，他们遇到了长江上最为险峻的地方。一场突如其来的风暴使得整艘船都被撕裂成碎片，只幸好没有人员伤亡，但所有随身物品都被洪水冲走。此刻，他们只剩一块玉佩作为最后记忆，而那块玉佩正是由正在旅途中的举人赠予给操舵者的。
他们在荒凉山地找到了避难所，那里的村民由于害怕洋人，所以都不愿意帮助他们。就在大家饥饿和绝望之际，一群强健猎手出现了，他们带来了食物并救助了这些困境中的旅行者。在夜晚的一次偶然机会下，这些猎手竟然用一种神秘的手段召唤出了王升这个凶残的海盗，使他承受着百日之痛，最终销声匿迹。而那个领头猎手白交，却坚持不要接受任何回报，即使面对这样的恩情，也保持着谦逊和尊严。他离开后，没有留下任何痕迹，只留给人们一个永恒的话题：关于勇敢、智慧与忠诚之间微妙联系的事例。
一年后，当杨仁返回武昌时，他了解到那个凶恶海盗确实患病，被折磨一百天才寿终正寝。这整个故事，就像一首古老的小曲，它讲述的是人类命运如何受到超自然力量影响，以及勇士们如何战胜邪恶，同时保留着善良的心胸。
