石勒，羯族人，以农民起家，历经困顿后成就帝王。早年失散于并州饥荒中，他曾为奴隶、佣人，一度被乱兵囚禁，幸运逃脱。在刘渊起义后，他投靠汉国，成为其部下。石勒未受过汉文化教育，不识字，但他懂得成大事需借助文治。他收留北方贫苦读书人，并建立“君子营”，依赖张宾谋士的策略和勇武之才，最终消灭了刘曜，在襄国自称皇帝。
尽管石勒自身无文化，却重视读书人。他命令捉拿读书人必须送到宫中处理，并设立学校让将领子弟学习，还实行保举和考试制度。然而，他严禁提及“胡”、“羯”字，但有时出于安抚汉族士人的需要，这一禁令未能严格执行。
一次，有官员樊坦因穿破衣而遭询问，忘记了言语上的禁忌。一场误会随即展开，但最终石勒宽容释然，对待这些旧社会的人表示理解与同情。此外，由于喜欢听讲书，他找到了讲述历史故事的人来给他讲《汉书》，在其中发现自己对古代政治手段的批评与赞赏之处。
在宴席上，被问及能否与古代某位帝王相比时，大臣夸奖他的英明神武。但是石勒谦逊地认为，即使遇到汉高祖，也只能做其臣下；若在光武帝时代，或许可以与之匹敌。这一态度反映出他的智慧和不满足现状的愿望，使得后赵初期呈现出一种繁荣景象。
