中国古代的科举制度，始于隋朝，其实质是一种通过考试选拔官吏的制度。从隋朝到清末，这一体系延续了近1400年，是中国封建社会选拔人才的一大特点。
在隋朝，为了加强中央集权和扩大封建统治阶级参与政权的范围，将九品中正制改为科举制，并于大业三年设立进士科，以考试方式选取进士。这种分科取士的方法，在当时虽然尚未形成固定制度，但却将读书、应考和作官紧密结合起来，为后世开辟了新的选举道路。
唐代则是进士科崛起之时，它不仅成为出仕途径之一，而且以诗赋为主体，考生需撰写自己的文学作品，以求得推荐。此外，由于文人多有仕途机会，他们往往在上层政治与文坛两方面都具有较高的地位。
宋代则相对轻视诗词，更重视实际能力。在殿试策论中，由于时间限制等因素，其内容通常难以展现文学价值。但宋代文人的知识结构远比汉唐广泛，其中许多人既是官僚、学者又是文人，他们在文化和政治领域都扮演重要角色。
明清时代，则主要采用八股文作为考试内容。八股文要求严格遵循一定格式，每篇字数也有严格规定。为了胜出，应试者往往写得愈长愈好，因此最后规定每篇不得超过七百字。这一制度虽重文章形式，却也有一定的规矩，使其成为选择官员的一个标准化过程。
