中国古代的科举制度，始于隋朝，其实质是一种通过考试选拔官吏的制度。从隋朝到清末，这一体系延续了近1400年，是中国封建社会选拔人才的一大特点。
在隋朝，为了加强中央集权和扩大封建统治阶级参与政权的范围，科举制度取代了九品中正制。这一制度最早在隋炀帝大业三年开始，以进士科为主，考察时务策，即关于国家生活方面的论文。虽然这一时期并未形成固定的规章，但它为后世设定了读书应试出仕的模式。
唐代是科举考试的一个重要发展阶段。在这一时期，诗词歌赋成为进士考试中的重要组成部分。考生需要撰写自己的文学作品，并向当今名人求推荐，以提高知名度和及第机会。这一习惯被称作行卷，使得文人能够通过文学才华获得官位。
宋代则有所不同，它更注重实际能力而非仅仅文学才能。在殿试策论中，由于时间限制等因素，大多数情况下文采并不突出。但作为一种文学体裁，它仍然培养了一批知识面广泛、学识渊博的人才，他们不仅在政治上占据重要位置，也对文化事业产生深远影响。
明清两代，则以八股文为主要内容进行考试。八股文要求严格遵循一定格式，每篇文章字数也有具体规定。为了胜出，不少考生会写得越来越长，最终导致规定每篇不能超过七百字。此外，即便是形式也有一定规矩，其内容同样受到限制。这一时代对于文字风格和文章结构提出了较高要求，对后来的文人有着显著影响。
