明朝是中国历史上的一个鼎盛时期，以朱元璋为开国皇帝，统一了天下，建立了以北京为都城的中央集权君主制国家。从洪武元年（1368年）到清兵入关之前的1644年，一共有16位明朝皇帝，他们各有所长，也有不少缺点，但无一例外地影响着那个时代和后世。以下是对每位明朝16位皇帝的一个简要描述。
朱元璋（洪武帝）
洪武四年的冬季，朱元璋在南京即位，结束了北方军阀割据的混乱局面。他通过严格的法治和集中统一土地政策，使得农民得到较好的保护，同时推行科举制度，为士人提供了一条升官途径。在他的统治下，经济、文化得到恢复与发展。但他也是极其残暴，他对反对派进行严酷镇压，如杀害宦官、宗室等，这种专制手段也成为后来许多明代皇帝的一种行为模式。
朱允炆（建文帝）
建文四年，由于政治斗争激烈以及宫廷内斗不断，最终导致了建文帝被废黜，被迫自缢身亡。他的统治时间短暂，但因为他与父亲不同，对待宦官相比较宽松，因此也就没有产生像父亲那样的恐怖气息。
朱祁镇（宣德帝）
宣德八年的春季，由于连续几年的战乱和内忧外患，加上疾病频发，最终宣德五子病逝。这段时期虽然政局动荡，但在文化方面取得了一定的进步，比如提倡“诗酒之乐”，鼓励文学艺术创作，并且修复寺庙佛教设施。
朱祁钰（英宗）
英宗初期实行改革，如整顿吏治、抑制豪强。但随后因权力斗争而失去控制，被自己的弟弟夺取了 throne并将其囚禁至死，这段时间被称为“景泰新政”。这次事件又一次证明了当时宫廷中的权力斗争非常残酷。
朱祁涛（景泰帝）
景泰六年的夏季，他回到了大宝殿坐上了龙椅。他试图继续前任兄长所做的一些改革工作，但是由于国内外多重压力最终未能成功。此后由于健康原因，其子继承其位置成为了孝庄睿皇太子，即弘治十七年的末日中继登基成为弘治十一年的大臣之一——正統九年的雍正三月中降职為貴州巡撫，因謀反事被殺於家中。
朱厚照（晉宁公主改嫁后的丈夫郑瑄，不认祖父亲生儿子的身份）。
弘历五岁的时候，因为母亲去世，没有兄弟姐妹，所以由侄女顺妃带领起来。而这个时候已经很难再想恢复原来的秩序，因此出现了一系列内部矛盾及叛乱，从此之后对于整个晚期的政治环境造成深远影响。当時連「萬曆十五年の動亂」這樣巨大的災難也無法挽救局勢，而後來更是因為「崇禎之變」導致滿洲族人的入侵，這一切都是由於內部腐敗與無可奈何的情況所引起，並最終導致滅亡。
朱翊钧（穆宗）
穆宗即位後不久便發生「甲申之变」，即李自成领导农民起义攻占北京，并俘虏穆宗及其家族，将他们全部杀害。这场革命彻底摧毁了封建社会旧秩序，也标志着明朝灭亡，是中国近代史上的重要转折点之一。
8-15 明末各个小型割据势力的主要人物：
接下来的是各种不同的地方势力或军阀，他们分别掌握着一些地区，其中包括东北边疆地区、大同等地，以及江南地区等的地方割据势力，这些小规模的地方战争一直持续到清兵入关直至1644年才基本平息。这些地方割据者大多数不是真正意义上的“帝国”级别的人物，只是在某个区域内拥有较高的地位和力量，但并不能形成一个稳定的中央集权国家体系。
最后，在1644年李自成占领北京，与努尔哈赤合作击败李自成，最终进入紫禁城，是满族人开始逐步介入中国本土政治舞台的一个里程碑，那就是康熙王爷开始全面征服全国并最终确立满洲族人的支配地位，从而奠定清朝的根基。在这一过程中很多当时还存在的小型割据势力的领袖们都遭到了清军消灭或者屈服于清政府，使得所有剩余部分都归属于新的中央集权体制下的管辖范围内，从而完成了从分裂状态向重新统一国家体系转变。这是一个关于如何处理来自内部冲突与外部威胁的问题，以及如何通过战略联盟来实现自己的目的的问题。
