在一个风平浪静的夜晚，一艘豪华三层游船即将起航。罗马帝国克劳狄乌斯王朝最后一任皇帝尼禄（公元３７—６８）轻轻扶着衣着华丽的母亲阿格里披娜走上游船。他摆下丰盛的酒席，与母亲畅饮，并说着亲昵的话语，感谢母亲对他的养育之恩。深夜，他紧紧拥抱了母亲，亲吻她的眼睛，离开时还频频回头。
然而，这个宁静的夜晚突然被天塌般巨大的铅块打破。一声巨响后，船身倾向一边，阿格里披娜被抛入水中。她挣扎着游向岸边，在庆幸自己死里逃生的同时，也不知这只是她命运中的一个转折点。
尼禁为什么要杀死自己的母亲呢？这是一个复杂而曲折的情节。阿格里披娜是个阴险多谋、贪权好势的女人，她通过各种手段让儿子出人头地，最终成为罗马帝国的皇帝。当年仅１７岁的尼禄继位时，她常常干涉他的自由，最终导致他们之间产生冲突。
为了扫清想控制他的人，尼禄不惜动手杀害了自己的教师和妻子。此后，他失去了任何节制，无所顾忌地沉湎于看戏和游玩中。在一次大火中，他被指控为其罪行的一部分，而他却高兴地观赏着熊熊烈火燃烧的大城市景象。
昏庸无能、荒淫无耻的是如何结束的一场悲剧。当人们终于揭开真相并废掉他的王位时，尼禄逃往郊外，但最终还是遭到了追捕。在临死前，他想到自己曾经表演过的一切艺术才能，不禁感慨万千，以此来安慰自己面对即将到来的痛苦。而当追兵闯入时，他用匕首挥舞，却只能在奴隶帮助下结束了自己的生命。这是关于一个人如何从皇帝变成囚犯，从艺术家变成牺牲品的一个沉浮史诗。
