在古代，有一位国王想要买一匹千里马，他愿意用重金来购买。但是经过了三年，他还是没有买到真正的千里马。有一位小臣自告奋勇地去帮国王买马，这位小臣花了三个月的时间，终于打听到一个地方有卖良好的千里马。但当他赶到那里时，发现那匹马已经死了。他只好用500两黄金买了那匹死马的骨头，然后带回给国王。国王看到了这笔高价钱买来的“骨头”，非常生气。这时候，小臣解释说，如果大家都知道国王愿意为千里马支付如此昂贵的价格，那么自然而然就会有人送上真正的千里马。果然，不久之后，就有几匹真正的千里马被送到了国王面前。
这个故事后来被用来比喻对人才的大力追求和重视。在公元前314年，燕昭王即位后，他决定招纳天下英才，以此来振兴国家并夺回失去的地盘。当时，燕昭王向郭隗请教如何才能得到贤良的人。郭隗告诉燕昭wang 一个类似的故事：如果一个人真心想拥有高价购买的一件物品，但人们看到他连该物品最廉价部分（如骨头）都愿意出高价购买，那么人们自然会把最宝贵的东西（如活着的万能动物）送给他。
基于这个原则，郭隗建议燕昭wang 如果真诚地想要优秀的人才，也应该让天下人知道这一点，并从自己开始，即使像我这样的普通人也能够得到尊重和重用的待遇，那么更有才能的人一定会纷纷投奔过来。听从郭隗的话语后，燕昭wang 拝师于他，并赐予丰厚之俸禄，还命令他修建了一座名为“黄金台”的建筑，用以吸引天下的贤士们。
不久之后，一些知名人物闻讯而至，他们表示愿意帮助燕昭wang 治理国家。在接下来的二十多年中，由于他的努力和智慧策略，最终成功地使得燕国强盛起来，从齐军手中夺回失土，是作为历史上的重要事件之一，被传颂至今。
