东汉末年，汉室日益衰弱，董卓废汉少帝刘辩立献帝刘协。曹操将献帝迎至许昌，并以皇帝的名义号令诸侯。刘备三顾茅庐请出诸葛亮，对付挟天子以令诸侯的曹操，刘备对诸葛亮言听计从，联合东吴抗击曹操。
《后汉书·袁绍传》记载：“今州城粗定，兵强士附，西迎大驾，即宫邺都，挟天子以令诸侯，蓄士马以讨不庭。”这里用“挟天子”形容使用皇帝的名义去指挥他人，如同现代时期某些领导者用职权去影响和控制下属一样。
在清代文学家袁枚的一篇文章中，他借此成语来比喻当时一些自视甚高的人，以自己的学问和地位压迫别人，就像那些利用周朝天子的名义欺压臣下的样子。这样的行为被讽刺为“投畀豺虎之意”。
在历史上，这样的局面也曾出现过，比如各国诸侯利用周天子的身份来争夺更多的势力范围，不断地结盟和反目，这种情况被称为“挟天子以令诸侯”。然而，当这些国家之间进行联盟的时候，他们手握重兵、发号施令，也就像是手持牛耳一般指挥着其他国家。
今天，我们可以从这个故事中学习到，无论是在政治还是个人关系中，都应该避免这种只会造成更多矛盾和冲突的情况，而应该通过合作与沟通来达成共赢。在处理复杂的人际关系或是政治斗争时，要注意不要成为那个试图通过假装拥有最高权威而控制他人的角色。
