在春秋时期，孔子和他的弟子们行走在泰山边上，目睹了一位悲痛欲绝的妇女，她蹲坐在墓旁，眼中充满了无尽的哀伤。出于好奇与同情，他们停下脚步询问这位女子所发生的事情。得知后，他们深感震惊：这名男子不仅失去了自己的丈夫，更是遭遇了最残忍的命运——被老虎吞噬。在逃离外地来到此地之前，这个家庭没有受到苛捐杂税的折磨，但现在他们不得不面对新的挑战。这位妇人坦言，即便是面对老虎，也比不得她离开家园、带着孩子流离失所。
孔子深受感动，他沉思片刻，然后向学生们讲述道：“你们看到了，这样的苛政简直比老虎还要可怕。”他的话语中充满了深刻的见解和对人民苦难的同情。他进一步阐释说，“何为不去也？”（为什么不离开？）“曰：‘无苛政。’”（回答是，没有苛政）。孔子的学生们听后，对这一点有了更深刻的理解。
据《礼记·檀弓下》记载，当时戴圣这样形容苛政：“如猛兽之食人”，即像猛兽一样吃掉人类。这段历史故事传递出了一个重要信息：当社会中的压迫和剥削变得过分残酷时，它甚至可能超越自然界中的威胁，成为人们生活中最大的恐惧。
至今这个成语仍然常被用来形容那些令人害怕、令人无法承受的人间恶劣环境。在过去，当人们谈及旧社会的时候，他们会说：“苛政猛于虎。”这是因为那里的统治者以其极端残暴的手段，将人民置于更加艰难的地步，使得人们宁愿面对真正存在于野外的大象，也不要再经历一次由政府施加的人类灾难。
