明朝中叶是指明朝从成化到嘉靖年间，约在16世纪初。这个时期是中国历史上一个重要的转折点，在这之前的数十年里，明朝经历了政治、经济和文化上的一系列变革。
社会结构方面，明朝中叶时期社会矛盾日益突出。农民阶级因为地主豪强的压迫和官府的苛捐杂税而日益贫困，不少农民陷入了半奴隶状态。而手工业者由于商人垄断市场，工人的劳动条件恶劣，他们也受到了较大的剥削。
经济发展方面，这个时期虽然出现了一些积极变化，比如织造业、铸币业等行业得到发展，但整体来看，农业生产增长缓慢，而商业资本主义开始显现。这一点通过对当时商品流通的一些记录可以看出来，如对丝绸、茶叶等商品的大量出口，使得这些地区形成了一定的经济繁荣。
文化艺术方面，由于封建礼教的束缚，以及官方对于文学艺术创作的一定限制，使得文艺界出现了一种审美趋向，即追求古典传统和理性探究。这在当时诗歌、书画作品中都有所体现，比如李贽、王守仁等人代表性的思想和作品。
政治制度方面，由于朱元璋晚年的专制加剧以及其子儿孙们继承其暴政，所以到了正德年间（1506-1521），地方官吏权力扩大，对中央政府控制力减弱，这导致了地方割据势力的增强，并且为后来的土木堡之变埋下伏笔。
