在五胡逐鹿的混乱时期，北方汉族濒临灭绝之际，他被誉为楚霸王转世，拯救了汉民于水火之中。然而，他对中原少数民族实行种族灭绝的铁血政策，也使他成为后世诟病的屠夫。即使在今天，主流教科书因无法准确定位其功劳和罪孽而不得不将其忽略。
冉闵出生于兰陵郡，性格果敢、善谋略。他身高八尺，勇力超人，在后赵军队中立下赫赫战功。石虎死后，他借助四十万汉人屍肯修建起来的后赵皇宫火灾，大火烧了一月多时。他趁机放出石虎从全国各地抢掠来的十万汉族妇女，将部下与高力汉族卫士收买人心。
公元349年五月，他扶立傀儡石遵，使其“杀世自立”。石冲闻讯带兵南下，被冉闵等歼灭于平棘。他俘杀了石冲，为消灭胡人的有生力量，冉闵坑杀被俘降军三万余人；要求石遵让位予他，但未果。
公元349年十一月，他杀害了傀儡皇帝石鉴，并尽杀胡人十余万。在此期间，一些胡将不听他的命令，与之为敌。冉闵宣布：“内外六夷，不称兵仗者斩。”结果附近百里内的人都逃往他的阵营，而胡人全部离去。
他又以扫清中原为号召，对六胡提出退出中土，如果不退出将统统杀绝，并致书各地号召北方汉人尽诛胡人。至此，受民族压迫之苦若干年的北方汉民认为冉闵乃西楚霸王转世，上天派来欲拯救他们于水火之中，更是纷纷聚集在他周围。
随着他的暴力打击和各路汉族义军联合打击下的威胁，有诸匈奴、氐、羌、诸胡数百余万，或因被漢軍截殺或因内部衝突，或因自己內部夥拼，最终弄得伤亡惨重，只有少数能还乡。这导致五胡乱华中的四大 石 胡遭到了毁灭性的打击，他们从中国历史上消失了。
其实就在这个时候，他曾派使者出使南朝愿意率领统一北方数郡归附，但东晋统治者既无胆量北伐也无胆量接收，最终鲜卑前燕合谋灭魏成功“接收”山东河南二省。一怒之下，他称帝，以天下的英雄身份，不理解为何自己不能称帝。此后与东晋彻底决裂。
最终，在廉台决战时，被慕容恪设下的连环马阵全军覆没，被擒斩于遏陉山。当日天降大雪，当夜双膝皆见冰雪覆盖，从此史书记载他的名字变得稀疏难寻。但当时他是民族英雄，是一个极端仇视并大肆屠戮胡人的人物，因此一直不为世所熟悉。而整个中国历史上的民族融合是大势所趋，但他的极端政策却加剧了分裂，加深了融合进程，这个问题直到今天依然存在争议。
