他，字子讷，一字令言，是河南洛阳人。他的父亲是北魏宗室大臣彭城武宣王元勰，他的母亲是李媛华。元劭是孝庄帝元子攸同母的兄长。他从小就很擅长武艺，也有很高的气节。在出生地洛阳，他开始了自己的政治生涯，在宗正少卿这个职位上任职，并且因为父辈的封号而被封为彭城王。
随着时间的推移，他在朝中逐渐崭露头角，被提升为使持节、散骑常侍、平东将军和青州刺史。在那个动荡不安的时候，当时灵太后失去了理智，四面八方都在发生动乱，这时候他暗下决心想要改变局势。他得到了安丰王元延明的大力支持，被征召担任御史中尉。
在528年，人们尊称他为无上王，但就在这一年的同一年，他在河阴之变中遇害了，最终被追谥为孝宣皇帝。这一事件对北魏产生了深远影响，使得整个国家陷入混乱。
关于他的家族背景来说，他的父亲曾经担任假黄钺、太师、司徒以及都督中外诸军事等重要职务，并且被追封文穆皇帝。而他的妻子则来自陇西李氏，她与他结婚并育有两个儿子：一个名叫元韶，字世胄，是司州牧和无上王；另一个名叫元袭，字世绍，是中书侍郎和武安王。
