元劭，彭城武宣王元勰的嫡长子，以其英俊非凡、勇猛过人著称于世。出身北魏宗室，他不仅在武艺上有着卓越的造诣，而且早慧过人，在年幼时就展现出了坚定的气节与远大的志向。
在孝明帝初年的混乱局势中，当萧衍派遣将领入侵边境时，元劭积极应对，上表陈情，愿以自己的家产——粟九千斛、绢六百匹和国吏二百人来补充军需。但灵太后虽嘉许他的忠诚，却最终没有批准他的请求。随后，他被任命为宗正少卿，并担任使持节、散骑常侍、平东将军和青州刺史。在这段时间里，他成功地抵御了齐州民刘均等人的叛乱，以及萧衍派出的彭群和王僧辩等将领的进攻。
孝昌末年，当北魏政权陷入动荡之中，四方纷争不断时，元劭开始秘密策划反抗。他得到了安丰王元延明的支持，被征召为御史中尉。在此期间，他频繁地参与政治斗争，为推翻腐败统治者而努力奋斗。当孝庄帝即位后，尊他为无上王，但不久之后，在尔朱荣发动河阴之变的时候，就在河阴遭到杀害。尽管如此，他留下的功绩依然被追谥为孝宣皇帝。
至于亲属方面，其父亲是位高权重的大臣——假黄钺、太师、司徒兼都督中外诸军事的彭城武宣王文穆皇帝；母亲则是文穆皇后的李媛华；妻子陇西李氏，是太子舍人的李休纂（舅舅）的女儿；弟弟是北魏孝庄帝，而儿子的身份则分别是司州牧无上王的元韶，以及字世绍、中书侍郎武安王的元袭。
