武则天之手中权力，似烤锅中的炭火炽热不熄。平定徐敬业叛乱后，她决心铲除唐朝宗室与大臣的威胁，但背后的阴谋暗流如何识别？
她下令全国告密，无论官吏还是百姓，只要发现有人谋反，都可直接向她告发。地方官员不得自行调查，只需备好车马、优质食物，并护送告密者至太后行宫，待武则天亲自审问。
若告密属实，则告密人即刻升官；如谎报，却不追究诬告。这一法度，使四面八方的人都纷纷上缴其材料。
武则天收到众多告密信件，必须有人来审问此事。她任命胡族将军索元礼专门处理谋反案件。索元礼残忍无比，不论有无证据先用刑罚逼犯人供出同党。犯人承受不了折磨，便随意招认一些假口供，这样，他审问一个人便牵连数十至几百人。
随着索元礼的得宠，有些官吏效仿他的做法，其中周兴和来俊臣尤为残酷，他们每人养了许多流氓，专门从事告密工作。一旦他们认为某个人有谋反嫌疑，便同时在几个地方进行告密，并捏造证据。更为荒谬的是，来俊臣甚至编写了一本《罗织罪状经》，教授如何巧妙地构陷他人。
周兴和来俊臣的手段比索元礼还要极端，他们想出了各种各样的惨无人的刑罚名目繁多花样百出。当他们抓到人时，在其面前展示各种刑具，让“犯人”一看，就会招认了。
通过这场风波，一共杀死了几千余人人，一千多家被毁掉，他们的残暴行为传遍全城。
一个正直的大臣警惕地说：“现在来的很多‘谋反’案件，大多是冤狱或虚构，也许有人图离间陛下与大臣之间的关系，陛下不可不慎重。”
然而武则天听不进这些劝说，而是越发推崇这股风气，即使她的亲信也不能幸免于难，被迫举棋不定。
有一次，有个太监带来了关于周兴跟已处死的丘神勣同谋的情报，武则天惊讶万分，但仍旧命令来俊臣负责审理此案。这真是巧合，那位太监把这个命令给送到了来俊臣家里，而当时他正和周兴一起喝酒谈话，他看到消息后并未动声色，而是在袖子里藏起那份秘函，然后转头继续对话：
最近抓到的犯人们，大多都不肯老实招供，你怎么办？
周兴微笑着回答：拿一个大瓮放在炭火上，如果谁不同意招认，就让他进那个瓮里烤。他笑着说：这是新办法，不怕他们不招！
这一幕演示出来，让厅内所有的人都感到窒息而汗流浃背。而就在这个紧张时刻，那位太监站起来，对大家宣布：“接到太后的命令，有一人指控您谋反，如果您不同意就请进入那只大瓮。”
这个消息让周兴恐慌失措，他连忙跪倒在地，用双手磕头求饶，最终被捕判死。但因为他的功绩稍微宽恕了一点，将其革职流放岭南（今广东、广西），却在途中被刺杀而亡。
之后，当武则天发现索元礼所作孽过重民愤激烈，就借口其他事情，将他处决。在最后，其余参与者包括曾经遭诬陷的宰相狄仁杰，最终遭遇相同结局，因为他们揭露了来自自己方面的一系列罪恶行为最终导致死亡。而这种情况持续不断地发生，从此以后夜晚变得安宁，每个人都能睡得踏实起来，为期望没有更多像这样的黑暗时代而庆祝。
