在宋朝的饭局上，除了看之外还不能吃的菜被称为“看菜”，也叫“看盘”或“看食”。这些只供观赏的美食往往是宴席上的压轴菜，既能增添餐桌上的风采，又能够让宾客对主人和厨师技艺产生浓厚兴趣。陆游这位大诗人，在南宋时期曾经参与过宴请金国使臣的集英殿盛会，每张餐桌都摆放着四道这样的看菜：枣糕、髓饼、胡饼、环饼。这些品种各异却又精致绝伦的小吃，被精心摆放在金字塔状中，让人一眼就能看到其美妙。
《东京梦华录》中记载了北宋皇帝办寿宴的情形，那时候每张餐桌上都摆着几道同样的看盘，而辽国使臣单独开的一桌，则用煮熟的五种肉类做成五道看盘，这些肉类因为烹调得很软，不适合摞成金字塔，因此先用丝绳拴成束，然后再一个个地摆到盘子里。
这些只能看不能吃的菜不仅充当了门面的作用，也起到了吊人的效果——让人先看看，再享受真正可口的佳肴。这一传统在汉口也有体现，即最后端出的压轴菜可能是木雕刻制品，只有装饰作用，没有实际食用的意义。在宋朝这样的场合，这样的安排更显得庄严而正式，有助于营造出一种隆重与尊贵的氛围。
