乐毅攻齐七十余城，莒、即墨两城孤立无援。齐国医生立襄王为新君，乐毅再攻即墨。守将出战受伤死，市井混乱田单被推为将军，率兵抵抗燕军。
田单与士卒同甘共苦，将亲眷编入队伍，使士气大振。燕军围困三年未下，燕昭王有人诽谤其功过不均，但昭王信任乐毅，不听之言。
后来燕昭王去世，其子惠王继位时，田单趁机散布流言，说乐毅已自封齐王，而新君欲留乐毅在齐，这激发了燕惠王派上将骑劫取代乐毅的决心。于是骑劫接手部队，并继续围攻即墨。
然而城中民众得知俘虏鼻孔被削、坟墓被刨，他们愤怒至极，对此表示强烈反对。在这种情况下，即墨人请求与敌方拼死战斗，而田单则通过送金银财宝给骑劫，以假传佳音说粮食耗尽迫近投降，从而让燕军放松警惕。
夜间，田单用牛阵突袭，即以牛尾巴点火引燃千余头牛，让它们冲向敌营，同时五千敢死队跟随猛击。民众敲打铜壶盆增添声势，一场震天动地的战局展开，大量敌兵被踩杀或刀砍致死，最终导致骑劫战车失控，被包围并身亡。
胜利归来的田单部队迅速收复失地，与其他四国联手逐渐恢复了齐国的领土和权力。这段历史成为了“火牛阵”这一成语的来源，用以形容勇猛善变、创造意想不到优势的情况下的英勇作战行为。
