在明朝的社会结构中，人们的身份和地位被严格规定。从皇帝到平民百姓，每个人都有自己的排名顺序，这种制度被称为“等级观念”。每个人的行为、穿着、住所甚至是日常生活中的用品都受到了严格的限制。
最顶端的是皇帝，他不仅拥有绝对的政治权力，还拥有至高无上的宗教地位。在他之下是太子，然后是各级官员，他们按照官职高低分成不同的等级。这些官员包括宦官、翰林学士以及地方上的知县、知府等，根据他们的官阶，他们可以享受到不同的待遇和权利。
除了官方人员外，明朝还有一个庞大的文人阶层，这些人通常担任翰林院或其他地方政府中的职务。他们以文学才华著称，被视为文化和知识的代表。
然后就是商人和手工业者，他们在经济上占据重要位置，但在社会结构中处于较低的地位。最后，是农民和工匠，他们构成了社会的大多数，但同时也面临着重重束缚，如土地私有制、高额税收及各种封建苛政。
明朝的人口大约有一半以上是农民，而剩下的则分布在城市里，从事各种职业。这一体系虽然维持了长时间内，但也导致了内部矛盾激化，最终加速了清除旧习惯，引入新的管理方式成为可能的一系列变革过程。
