周武王统一中国后，建立了西周朝代，其政治制度中最重要的两项措施是分封制和宗法制。分封制是西周巩固统治、管理被征服地区以及在权力和财产上调整内部关系的一种手段。它依据与周王血缘关系的亲疏以及功劳大小来进行分封，前提是承认周王的统治地位。在这个制度下，授予民众土地是一种核心内容。
宗法制则是一种利用血缘亲疏来维护社会等级秩序的制度，是分封制和井田制基础上的原则，也是调整贵族阶层内部权力、财产继承与分配秩序的规则。这一原则认为，“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”，即嫡长子继承爵位，而非基于才能或年纪。
宗法体系通过将家族成员按照血缘关系划定为大宗、小宗，并且这些相对应的小邦（诸侯国）也遵循相同的结构，大致形成了一套由天子至士，全体贵族之间相互隶属、竞相效忠于周天子的等级森严体系。此外，这个体系还通过婚姻联姻，将异姓有功之人纳入其中，使得整个系统更加稳固。
根据文献记载，如《诗经·公刘》所述：“食之饮之，君之宗之。”从这一角度看，天子就是最高层次的大宗。而随着时间推移，这套系统逐渐扩展到所有社会阶层，从而成为一种普遍性的法律准则。
在夏商时期，即使帝位传递给儿子也有例外，比如商朝多数情况下会传给弟弟，最终甚至有时会传给最年幼兄弟再回到长兄。然而，在公元前八世纪，由于 周武王灭商并建立西周，他采用了“传嫡不传庶”的政策，即只有嫡长子才能够继承皇位或爵位，而庶出者无论年龄大小都不能继承这份荣耀。但尽管如此，他们仍然可以获得次于皇位的地位。
为了确保中央控制力量，不断扩张其影响范围，同时保持各方忠诚与顺从，一系列措施被采取：首先是在镐京附近设置一个特别行政区——“王畿”，其余区域被划分成小块，每块都被赋予不同的诸侯作为领主。这些诸侯国既能提供军事支持，也能增强中央政府对地方控制力的有效性。此外，还有两个类型的诸侯国存在：同姓国家，那些拥有姬姓的人物；异姓国家，那些来自其他氏族的人物，其中包括那些曾帮助征服商朝的人物，以及那些未能直接征服但需要安抚的情形下的部落群体。
